Come Christopher Nolan è diventato la più grande stella del cinema di Hollywood

Alla prima di The Odyssey a Mumbai, sabato scorso, il regista Christopher Nolan ha scherzato sulle prospettive della pellicola come blockbuster estivo internazionale. “È meraviglioso come [il film] ci riunisca, e per noi poter viaggiare e venire qui”, ha detto al pubblico il regista di origine britannica, prima di lanciare una frecciatina a tema “Spider-Man” a una delle star del suo film. “Ma se quest’estate vedrete un solo film con Tom Holland…”

Perché, naturalmente, The Odyssey non è un film di Tom Holland. Anche con un cast che include Matt Damon, Anne Hathaway, Lupita Nyong’o, Charlize Theron e altri attori di prima fascia, l’unico nome che spicca sulla locandina è quello posizionato sopra il titolo: “Un film di Christopher Nolan”.

Il regista cinquantacinquenne ha raggiunto uno status di assoluto richiamo anche tra gli spettatori più occasionali. E ha sviluppato una schiera di devoti cinefili grazie a film spettacolari come Inception, Interstellar e la trilogia di Batman. Un percorso culminato nel 2023 quando ha trasformato Oppenheimer — un dramma storico di tre ore sul padre della bomba atomica — in un blockbuster da quasi un miliardo di dollari e vincitore di sette premi Oscar.

Questa volta metterà alla prova il suo potere di attrazione con un progetto ancora più rischioso. Un’epopea storica (“sword-and-sandal”) da 250 milioni di dollari, girata interamente in Imax 70mm, che rivaleggia con i film più ambiziosi di tutti i tempi.

“Nella mia mente penso che sia la versione moderna di David Lean [regista di Lawrence d’Arabia]”, afferma Ron Howard, regista premio Oscar di A Beautiful Mind e Apollo 13. “Realizza film che diventano istantaneamente dei classici”.

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Per Nolan, questa straordinaria forza al botteghino si traduce in compensi degni di una vera e propria stella del cinema. Forbes stima che la Universal gli abbia pagato 20 milioni di dollari in anticipo per The Odyssey, come acconto sul 20% degli incassi spettanti allo studio al botteghino (quota che condivide con sua moglie e produttrice del film, Emma Thomas, rispettivamente al 15% e al 5%, secondo le stime di Forbes). Si tratta di una variante del classico accordo “20 contro 20” che nei decenni passati era lo standard per attori di punta come Tom Cruise, Denzel Washington e Tom Hanks, ma che oggi esiste solo per i registi in grado di garantire un blockbuster a ogni singola uscita.

Varie detrazioni e commissioni potrebbero influenzare la quota di Nolan. “Nessuno ottiene mai il lordo reale”, recita un vecchio assioma di Hollywood, ma se The Odyssey dovesse incassare più di 800 milioni di dollari a livello globale quest’estate, come previsto dagli analisti del box office, Nolan potrebbe guadagnare almeno 75 milioni di dollari.

Le vendite di video on-demand e i proventi della prima finestra di streaming potrebbero facilmente fargli superare la cifra iniziale ottenuta con Oppenheimer (85 milioni di dollari), prima di pagare le tasse e le commissioni ad agenti e avvocati (nel lungo periodo, è probabile che i suoi guadagni complessivi sia per Oppenheimer che per The Odyssey superino i 100 milioni di dollari ciascuno).

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Gli altri registi con potere al botteghino

Naturalmente, Nolan non è il primo regista ad apparire nei talk show a tarda notte, sulle copertine delle riviste o a fare una fortuna con le quote sugli incassi dei suoi film. Steven Spielberg godeva di un prestigio simile negli anni ’80 e ’90 con una serie di blockbuster che hanno gettato le basi per un patrimonio personale che Forbes valuta oggi in 7,1 miliardi di dollari. James Cameron, un altro miliardario, ha guadagnato più di 300 milioni di dollari da un solo film grazie alla sua quota sugli incassi di Avatar del 2009. In diversi periodi, Martin Scorsese, Peter Jackson, Quentin Tarantino e altri registi hanno tutti esercitato un grande potere al botteghino. Tuttavia, la preminenza di Nolan arriva in un’era in cui ogni uscita cinematografica deve competere disperatamente per l’attenzione. Non solo con gli altri film, ma anche con lo streaming, i videogiochi, TikTok, YouTube e altre opzioni di intrattenimento.

“Hollywood ha sempre avuto una cerchia d’élite di registi capaci di attirare il pubblico solo con il proprio nome”, spiega Brandon Katz, direttore delle analisi e delle strategie di contenuto presso Greenlight Analytics. “Ma penso che nell’ecosistema mediatico odierno, altamente frammentato, il loro valore sia probabilmente più importante che mai, perché riescono a farsi spazio in un mercato saturo”.

Una nuova generazione di registi

Quando si tratta di decidere se valga la pena pagare un biglietto per andare al cinema, negli ultimi anni gli spettatori si lasciano influenzare sempre più dai registi anziché dagli attori del cast.

Una nuova generazione di registi come Ryan Coogler (Sinners), Zach Cregger (Weapons) e Jordan Peele (Get Out) si è imposta come polo d’attrazione per le sale cinematografiche. Sono arrivati a richiedere regolarmente tra i 15 e i 20 milioni di dollari a film — cifre alla pari con gli attori più pagati. Persino i successi a sorpresa di quest’anno, Obsession e Backrooms, sono stati attribuiti principalmente ai giovani registi Curry Barker e Kane Parsons, con indiscrezioni secondo cui Barker avrebbe ricevuto un’offerta al buio da 10 milioni di dollari da uno studio intenzionato ad aggiudicarsi qualsiasi film avesse voluto realizzare successivamente.

Ma Nolan è il numero uno

Tuttavia, è Nolan a regnare sovrano. Secondo i dati di un sondaggio di Greenlight, persino dodici mesi prima dell’uscita e della campagna di marketing di The Odyssey, oltre il 70% degli intervistati a conoscenza del progetto aveva la “ferma intenzione” di andare a vederlo al cinema; per fare un confronto, Avatar: Fire and Ash di Cameron e Sinners di Coogler si sono attestati al 45%. “In questo momento, Nolan è il numero uno”, dice Katz. “E ci è riuscito in gran parte senza appoggiarsi a proprietà intellettuali tradizionali, ed è questa la cosa più straordinaria di tutte”.

Nolan ha mostrato per la prima volta la sua forza contrattuale nel 2021 quando ha lasciato la Warner Bros. Era la sua storica casa di produzione. Il regista era contrariato dalla decisione dell’azienda — presa durante la pandemia — di distribuire i film in streaming lo stesso giorno dell’uscita nelle sale. In quell’occasione ha accolto nel suo ufficio sulle colline di Hollywood una sfilata di dirigenti di studi cinematografici e piattaforme di streaming. Erano tutti pronti a contendersi il suo progetto successivo. Alla fine la Universal se lo è aggiudicato offrendo più di quanto avrebbe mai promesso a qualsiasi attore. Il controllo creativo totale, una percentuale sugli incassi, ma anche l’impegno per una massiccia campagna di marketing, un’estesa finestra di esclusiva per le sale e un periodo di blackout che vietasse altre uscite dello studio nelle settimane precedenti e successive al suo film.

Il grande successo di Oppenheimer

Oppenheimer è diventato il più grande successo della carriera di Nolan, garantendogli il potere di “dirigere anche l’elenco telefonico”, come ha ironizzato Howard. Il regista ha scelto di realizzare una versione epica e in live-action dell’Odissea di Omero (The Odyssey). Un film che avrebbe richiesto un monumentale programma di riprese di 91 giorni in sei nazioni diverse. Il budget stimato intorno ai 250 milioni di dollari. La Universal ha accettato, concedendo a Nolan condizioni analoghe alle precedenti.

“Sono attratto dal lavoro su vasta scala perché so quanto sia fragile l’opportunità di radunare simili risorse”, ha dichiarato Nolan alla rivista Time all’inizio del 2024. “So bene che ci sono moltissimi registi nel mondo che darebbero gli occhi o i denti pur di avere le risorse che metto insieme io. Sento la responsabilità di utilizzarle nel modo più produttivo e interessante possibile”.

I profitti incerti di The Odyssey

Un film costoso come The Odyssey, ovviamente, non rappresenta una certezza assoluta per uno studio cinematografico. Per questo motivo budget di questa portata sono solitamente riservati ai film di supereroi o ai sequel di grandi franchise. Per recuperare i costi di produzione e di marketing, considerando la spartizione dei biglietti a metà con i cinema e la percentuale sugli incassi dovuta a Nolan, il film dovrà probabilmente incassare più di 800 milioni di dollari in tutto il mondo prima di iniziare a generare profitti reali. Quest’anno, la Universal intascherà quasi certamente molto più da Obsession che da The Odyssey.

Eppure, gli studi farebbero qualsiasi cosa pur di fare affari con Nolan. Inclusa la Warner Bros., che negli ultimi anni gli ha inviato un assegno a sette cifre per le royalties e ha riproposto nei cinema i suoi vecchi film in speciali proiezioni limitate in formato Imax. Per gli investitori cinematografici, Nolan rappresenta una rarità assoluta. Non solo per i risultati che può generare al botteghino, ma anche per la sua affidabilità durante le riprese. The Odyssey, ad esempio, ha concluso la fase di fotografia principale con ben nove giorni di anticipo rispetto alla tabella di marcia.

Il ruolo di Nolan alla guida della Directors Guild of America

Nolan ha portato la stessa efficienza quest’anno anche nel suo altro ruolo. Quello di presidente della Directors Guild of America (il sindacato dei registi americani). Ha contribuito a negoziare a giugno un nuovo contratto collettivo mentre si trovava nel pieno del lavoro di post-produzione di The Odyssey. L’accordo è stato firmato ben tre settimane prima della scadenza. Evitando così un altro blocco dei lavori come quello che ha paralizzato Hollywood nel 2023 e negli anni successivi.

Howard, vicepresidente del sindacato, ha assistito di persona allo stile gestionale estremamente pragmatico di Nolan durante una recente riunione del consiglio.

“Vengono sollevati dei punti, si discute, si prendono decisioni e finiamo con un’ora di anticipo”, racconta Howard con una risata. “Subito dopo gli ho detto: ‘Ah, allora è vero quello che dicono di te! Questo è esattamente ciò che mi avevano raccontato!'”.

La prova più evidente del rispetto che Nolan riscuote nella comunità dei registi è forse l’entusiasmo con cui colleghi del calibro di Howard attendono l’uscita del film per andare a vederlo al cinema nel fine settimana di debutto.

“So di aver già ordinato i miei biglietti per l’Imax”, ammette Howard, “e non lo faccio molto spesso”.

L’articolo Come Christopher Nolan è diventato la più grande stella del cinema di Hollywood è tratto da Forbes Italia.