Hellfire Caves, il mondo segreto sotto una collina inglese

A circa un’ora da Londra esiste una collina sotto la quale il Settecento britannico sembra essersi trasformato in una gigantesca rappresentazione teatrale. Si entra attraverso una facciata gotica, si percorrono cunicoli scavati nel gesso, si incontrano camere sotterranee, un’enorme sala per banchetti e persino un piccolo corso d’acqua battezzato River Styx, come il fiume che nella mitologia greca separava il mondo dei vivi da quello dei morti. Sono le Hellfire Caves di West Wycombe, create nel XVIII secolo per volontà di Sir Francis Dashwood: aristocratico, politico, viaggiatore, appassionato dell’antichità e fondatore di una società segreta diventata leggendaria. Le grotte sono state definite persino un’antenata delle moderne immersive experiences. Il primato è impossibile da dimostrare, ma la storia che si nasconde sotto West Wycombe Hill è molto più sorprendente di qualsiasi slogan.

Hellfire Caves: una discesa nel Settecento più eccentrico

Dall’esterno si potrebbe pensare all’ingresso di una piccola costruzione neogotica. Superata la facciata in selce, però, il paesaggio del Buckinghamshire scompare rapidamente e comincia un percorso completamente artificiale che penetra per circa un quarto di miglio dentro West Wycombe Hill. Non sono grotte naturali adattate successivamente dall’uomo: le Hellfire Caves furono scavate deliberatamente nel XVIII secolo e organizzate come una successione di tunnel, passaggi e camere sotterranee. La loro origine è meno diabolica di quanto suggerisca il nome. Tra il 1748 e il 1750 la regione era stata colpita da tre raccolti particolarmente negativi e dalla conseguente disoccupazione. Sir Francis Dashwood, proprietario della tenuta, utilizzò lo scavo per offrire lavoro agli abitanti e contemporaneamente ottenere il gesso necessario alla costruzione di una nuova strada fra West Wycombe e High Wycombe, circostanza documentata anche dal National Trust, l’organizzazione britannica che tutela una parte consistente del patrimonio storico e naturalistico del Paese.

Rimane tuttavia una domanda. Se Dashwood aveva semplicemente bisogno di estrarre materiale dalla collina, perché non realizzare una normale cava? Perché costruire invece corridoi tortuosi, ambienti di differenti dimensioni e una vera architettura sotterranea? Nel Settecento le grotte artificiali erano elementi alla moda nelle proprietà aristocratiche inglesi, ma Dashwood portò il concetto molto più lontano. Il percorso alterna passaggi relativamente angusti a improvvise aperture, fino al grande Banqueting Hall, una gigantesca camera scavata nel gesso la cui acustica amplifica voci e rumori. L’esperienza cambia con la profondità: diminuisce la luce, cala la temperatura e l’orientamento diventa progressivamente meno intuitivo. Il visitatore non osserva semplicemente un ambiente; viene condotto fisicamente attraverso di esso.

La parte più teatrale arriva con il River Styx. Dashwood, profondamente affascinato dalla cultura classica, diede a un piccolo corso d’acqua sotterraneo il nome dello Stige, il fiume che nella mitologia greca divideva la terra dei vivi dall’oltretomba. Attraversarlo significava quindi compiere simbolicamente un passaggio verso un altro mondo. È soprattutto per dettagli di questo genere che le Hellfire Caves vengono oggi paragonate alle moderne esperienze immersive. La definizione secondo cui sarebbero state la prima immersive experience britannica è affascinante ma anacronistica e non possiede solide basi storiche; più sensato è osservare che Dashwood utilizzò con straordinario anticipo alcuni degli stessi meccanismi: percorso controllato, oscurità, variazioni di temperatura, acustica, sorpresa, mitologia e narrazione attraverso lo spazio.

Il sito ufficiale delle Hellfire Caves ricostruisce oggi quel mondo attraverso la storia delle camere e del loro creatore. Ma per capire perché un aristocratico inglese arrivò a scavare il proprio personale oltretomba sotto una collina bisogna uscire dalle grotte e conoscere Francis Dashwood. Dietro il River Styx non c’era infatti un semplice eccentrico di campagna: c’era uno degli uomini più provocatori dell’Inghilterra georgiana.

Sir Francis Dashwood e la vera storia dell’Hellfire Club

Francis Dashwood nacque nel 1708 in una famiglia ricchissima. Alla morte del padre, nel 1724, ereditò il titolo e una fortuna che gli permise di viaggiare con una libertà straordinaria. Compì quattro Grand Tours in Italia e raggiunse anche Grecia, Asia Minore e Russia, assorbendo architettura, mitologia e cultura classica che avrebbe poi riversato nella trasformazione di West Wycombe. Non era però soltanto un aristocratico dedito ai piaceri. Ebbe una lunga carriera politica, fu parlamentare e arrivò persino a ricoprire brevemente la carica di Chancellor of the Exchequer, equivalente britannico del ministro responsabile delle finanze pubbliche.

Parallelamente coltivava una passione quasi compulsiva per associazioni esclusive. Fu tra i fondatori della Society of Dilettanti, gruppo di aristocratici e gentiluomini legati al Grand Tour che contribuì allo studio dell’arte greca e romana, e partecipò al Divan Club, riservato a uomini che avevano visitato l’Impero Ottomano. Nel 1745 creò infine l’Order of the Knights of St Francis, conosciuto anche come Franciscans of Medmenham. È il gruppo passato alla storia come Hellfire Club, anche se quello non era il nome scelto dai suoi membri. Il National Trust lo inserisce nel fenomeno più ampio delle società esclusive settecentesche che successivamente sarebbero state collettivamente associate alla definizione di Hellfire Clubs.

Intorno al gruppo è cresciuta una quantità enorme di folklore. Orge, rituali satanici, messe nere, prostitute vestite da suore, aristocratici ubriachi e complotti politici sono entrati stabilmente nella leggenda. Alcuni elementi hanno basi plausibili: Dashwood amava l’alcool, l’erotismo, la provocazione e soprattutto la parodia anticlericale. Ma descrivere i membri come una setta satanica significa trasformare pettegolezzi e propaganda dell’epoca in fatti storici. Dashwood aveva sviluppato durante i viaggi europei una forte avversione verso il cattolicesimo e giocava apertamente con la simbologia religiosa. Nel celebre ritratto satirico realizzato da William Hogarth appare vestito da frate mentre contempla una figura femminile nuda al posto di un’immagine sacra. Anche il nome Knights of St Francis permetteva un doppio gioco fra San Francesco e lo stesso Francis Dashwood.

Il centro più strettamente associato alle riunioni della società fu inizialmente Medmenham Abbey, un’antica abbazia cistercense sulle rive del Tamigi. Le grotte di West Wycombe furono successivamente legate agli incontri del gruppo e la tradizione vuole che vi si svolgessero banchetti e rituali parodistici. Il confine tra testimonianza e leggenda rimane però spesso impossibile da tracciare. È proprio questa incertezza ad aver alimentato la reputazione del luogo molto dopo la scomparsa dei protagonisti.

Tra gli amici di Dashwood compare inoltre un nome sorprendente: Benjamin Franklin. Il futuro padre fondatore degli Stati Uniti trascorse molti anni in Gran Bretagna e frequentò West Wycombe, descrivendo i giardini della proprietà come un paradiso. I due avevano un rapporto intellettuale reale e collaborarono persino a una versione abbreviata del Book of Common Prayer. Una camera delle Hellfire Caves porta oggi il nome di Franklin. Non esistono tuttavia prove solide che fosse membro dell’Hellfire Club o partecipasse alle attività più scandalose attribuite alla società. È l’ennesimo esempio di una caratteristica che accompagna le grotte da quasi tre secoli: un fatto reale viene circondato da racconti sempre più spettacolari finché storia e mito diventano difficili da separare.

West Wycombe, il gigantesco teatro costruito da Dashwood

Limitarsi alle Hellfire Caves significa perdere la parte forse più interessante della storia. Dashwood non costruì semplicemente un bizzarro rifugio sotterraneo: trasformò West Wycombe in una sorta di enorme paesaggio teatrale, nel quale architettura, mitologia, erotismo e spettacolo continuavano sopra e sotto terra. Dall’altra parte della valle sorge West Wycombe Park, residenza della famiglia Dashwood da oltre tre secoli. La casa palladiana settecentesca è circondata da circa 45 acri di giardini paesaggistici, disseminati di statue, specchi d’acqua e templi ispirati al mondo classico. Il National Trust la considera una delle country houses inglesi del XVIII secolo più teatrali e rappresentative del gusto eccentrico del suo proprietario.

Il parco comprende strutture come il Temple of Apollo, Temple of the Winds, Temple of Music e Temple of Venus. Dashwood arrivò persino a tenere sul lago una piccola fregata utilizzata per mettere in scena battaglie navali per i propri ospiti. Alcune palle di cannone successivamente recuperate dall’acqua sono conservate nella casa. All’interno, le decorazioni continuano il gioco: soffitti popolati da divinità classiche, scene bacchiche, pareti marmorizzate e una mescolanza di Barocco, Rococò e classicismo. Il National Trust descrive otto ambienti principali visitabili e conserva ancora dipinti del primo Settecento che mostrano il paesaggio concepito da Dashwood.

La scenografia continua sulla collina. Accanto alle grotte sorge la medievale Church of St Lawrence, radicalmente trasformata per volontà di Dashwood. Sulla torre venne collocata una gigantesca sfera dorata in legno, abbastanza grande da contenere una decina di persone. John Wilkes, politico radicale, giornalista e amico di Dashwood, la descrisse ironicamente come la migliore globe tavern nella quale fosse mai stato. A poca distanza sorge il monumentale Dashwood Mausoleum, costruito per ospitare le spoglie della famiglia. Dalla valle, chiesa, sfera dorata e mausoleo dominano ancora oggi la collina sotto la quale si estende il labirinto delle Hellfire Caves.

C’è però un elemento meno pittoresco che sarebbe sbagliato ignorare. Parte della ricchezza che permise questa straordinaria trasformazione derivava dalla fortuna commerciale ereditata da Dashwood. Suo padre Francis e suo zio Samuel commerciavano seta e beni di lusso attraverso la East India Company ed entrambi sedettero nel suo organo di governo. Il National Trust ha inoltre documentato il loro coinvolgimento nella Royal African Company, una delle principali compagnie britanniche implicate nella tratta transatlantica degli schiavi. Una generazione successiva della famiglia ebbe legami con piantagioni di zucchero nelle Barbados e ricevette compensazioni economiche dopo l’abolizione della schiavitù. È una parte scomoda ma necessaria del contesto: la spettacolare eccentricità dell’aristocrazia georgiana non esisteva separatamente dalle strutture economiche dell’impero britannico.

Osservata nel suo insieme, West Wycombe appare quindi molto più moderna di quanto ci si aspetterebbe. Il visitatore settecentesco poteva attraversare templi classici, assistere a finte battaglie navali, entrare in una grotta dall’aspetto gotico, scendere sottoterra, attraversare simbolicamente lo Stige e partecipare a banchetti in ambienti artificiali. Dashwood non aveva inventato l’immersive experience, ma aveva certamente capito qualcosa che l’industria contemporanea dell’intrattenimento conosce bene: per stupire il pubblico non basta mostrargli qualcosa. Bisogna costruire un mondo nel quale possa entrare.

Dalle leggende sui fantasmi a Beetlejuice: le grotte oggi

Dopo il declino dell’Hellfire Club, le grotte persero progressivamente la loro funzione sociale e rimasero per circa un secolo e mezzo avvolte da racconti, superstizioni e storie di fantasmi. La loro seconda vita iniziò nel 1951, quando un discendente di Dashwood, anch’egli chiamato Sir Francis, decise di restaurarle e aprirle al pubblico. Il biglietto costava uno scellino e le candele venivano fornite gratuitamente. La decisione non piacque a tutti. Secondo la ricostruzione storica delle Hellfire Caves, il parroco locale Father Allen arrivò a sostenere che il luogo emanasse un’influenza maligna e raccontò alla stampa che passando davanti all’ingresso provava una sensazione fisica di disagio.

Il nuovo Sir Francis rispose con un’argomentazione quasi illuminista: se davvero qualcosa di malvagio fosse sopravvissuto nelle grotte, l’arrivo di migliaia di visitatori scettici avrebbe contribuito a dissolverlo; lasciarle chiuse, al contrario, avrebbe continuato ad alimentare superstizioni e fantasie. La controversia si trasformò nella migliore campagna pubblicitaria possibile. Entro la fine della prima estate quasi 10.000 persone avevano pagato per scendere sotto la collina. Nei decenni successivi sono arrivati milioni di visitatori e il luogo è diventato una delle attrazioni più insolite del Buckinghamshire.

L’atmosfera ha inevitabilmente attirato anche cinema e televisione. Le grotte sono state utilizzate per una scena carceraria di Little Dorrit, per Most Haunted e per ricostruzioni di Horrible Histories. Più recentemente il complesso è entrato nell’universo di Beetlejuice Beetlejuice. È utile però distinguere le diverse location: il sito ufficiale specifica che anche il vicino Mausoleum viene utilizzato per produzioni cinematografiche e televisive ed è comparso, tra gli altri, in titoli legati a Silent Witness, Midsomer Murders, Great Expectations e Cruella. L’intero paesaggio di West Wycombe, non soltanto i tunnel, è insomma diventato un gigantesco set naturale.

Le Hellfire Caves sono ancora visitabili nel 2026. Si trovano in Church Lane, West Wycombe, HP14 3AH; il parcheggio principale, con circa 200 posti, è in Chorley Road, HP14 3AP, a pochi minuti a piedi. Per la stagione 2026 il sito ufficiale indica apertura quotidiana durante la bella stagione, con variazioni di calendario e orario durante l’anno, e raccomanda la prenotazione online. Al momento della pubblicazione le tariffe indicate sono £9,50 per gli adulti e £8 per bambini sotto i 16 anni e diverse categorie di concession, mentre i minori di due anni entrano gratuitamente. Prima di partire è comunque opportuno controllare orari e prezzi aggiornati.

C’è inoltre una limitazione importante: a causa della conformazione del percorso, le grotte non sono accessibili alle sedie a rotelle e ai passeggini. Una visita può invece essere facilmente inserita in una giornata più ampia dedicata a West Wycombe, includendo il villaggio storico, la collina, St Lawrence’s Church, il Mausoleum e, verificandone separatamente giorni e orari di apertura, West Wycombe Park.

Alla fine rimane la domanda più provocatoria: furono davvero la prima esperienza immersiva britannica? Probabilmente è la domanda sbagliata. Non esiste una base storica sufficiente per assegnare alle Hellfire Caves un simile primato e ambienti artificiali progettati per sorprendere e coinvolgere i visitatori esistevano già molto prima di Dashwood. Il dato affascinante è un altro. Quasi tre secoli prima di proiezioni digitali, realtà virtuale e installazioni interattive, Francis Dashwood aveva capito il potere narrativo dello spazio fisico. Scavò una collina, la trasformò in un viaggio simbolico verso l’oltretomba e costruì intorno a essa un intero paesaggio dedicato allo spettacolo. Ed è forse questo, più delle storie di riti proibiti e fantasmi, il vero segreto ancora nascosto nelle Hellfire Caves.

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