In Australia, i coccodrilli cadevano dagli alberi

L'Australia è famosa per molti motivi, ma forse nessuno stuzzica la fantasia come la sua fauna: il continente è popolato da animali incredibili, unici al mondo e molto spesso letali, che si tratti di ragni, serpenti, scorpioni o coccodrilli. E proprio di questi ultimi parleremo ora: non di quelli che ancora dominano l'Australia, ma di quelli ormai estinti, che un tempo non si limitavano a cacciare tuffandosi in acqua ma anche facendosi cadere dagli alberi. Il racconto di questa spaventosa tecnica di caccia si trova in questo studio pubblicato sul Journal of Vertebrate Paleontology.. nuotatori e scalatori. I coccodrilli di cui parla lo studio sono membri della sottofamiglia Mekosuchinae (che alcuni considerano una famiglia a sé stante, Mekosuchidae), vissuti in Australia e Oceania forse addirittura fin dal Cretaceo (ma più probabilmente dall'Eocene, 56 milioni di anni fa) ed estintisi appena 3.000 anni fa. I mekosuchini erano ottimi nuotatori, tanto che alcuni esemplari arrivarono fino alle Isole Figi, ma il ritrovamento di alcuni fossili all'interno del continente, e alcune loro caratteristiche fisiche, hanno fatto sospettare ai paleontologi che questi coccodrilli non fossero necessariamente legati all'acqua, e passassero parecchio tempo sulla terraferma. La conferma di quest'ipotesi (che ci porterà poi ai coccodrilli che cadono dagli alberi) è arrivata non dalle "solite" ossa fossilizzate, ma dai gusci delle uova di questi animali. Le analisi chimiche di questi nuovi fossili, rinvenuti a Murgon, nel Queensland, hanno dimostrato che i gusci si erano seccati prima di finire fossilizzati: questo significa che le uova stesse non erano state deposte nell'acqua, ma in una zona secca – probabilmente il fondo di un lago stagionale che si prosciugava durante la stagione calda. . Piovono coccodrilli. Ma dove vivevano questi coccodrilli quando non nuotavano, e perché deponevano le uova lontano dall'acqua? L'area circostante alla zona del ritrovamento delle uova era, 50 milioni di anni fa, quasi completamente coperta dalla foresta pluviale: i mekosuchidi dovevano quindi essere adattati alla vita arboricola, visto che arrampicarsi permetteva ai piccoli di stare lontano dai pericoli, e agli adulti di avere un punto di osservazione privilegiato sulle potenziali prede.. E oggi? Anche i coccodrilli odierni sanno arrampicarsi sugli alberi in caso di necessità, e i mekosuchidi avevano, secondo gli autori dello studio, imparato ad attaccare le proprie prede dall'alto. Secondo uno degli autori dello studio, Mike Archer della University of South Wales, non tutti i coccodrilli australiani attaccavano dagli alberi: la tecnica era probabilmente limitata alle specie che non superavano il metro e mezzo di lunghezza – difficile che a fare imboscate fossero le specie che raggiungevano i sei metri. Decidete voi se ora l'idea dei coccodrilli che piovono dagli alberi è meno spaventosa….