Orologi nucleari al torio: i primi modelli sono già realtà

Dopo decenni di tentativi e sfide teoriche, la fisica ha superato un nuovo confine grazie alla creazione dei primi orologi nucleari al torio funzionanti. Due gruppi di ricerca indipendenti, uno in Cina e uno in Europa, sono riusciti a domare il nucleo dell'isotopo torio 229 utilizzando speciali laser a luce ultravioletta.

Il vantaggio primario di questa tecnologia è quello di poter misurare lo scorrere del tempo in modo ancora più stabile rispetto ai migliori sistemi atomici odierni, e ciò potrebbe fare la differenza nelle misurazioni gravitazionali e nella caccia alla materia oscura.

Il funzionamento dei comuni sistemi atomici si basa sulla misurazione delle frequenze di luce emesse o assorbite dagli elettroni quando cambiano livello energetico, ma gli scienziati desideravano da tempo spostare questo meccanismo dagli elettroni esterni direttamente al nucleo dell'atomo, molto più piccolo e protetto dai disturbi ambientali. I campi elettrici e magnetici esterni, infatti, possono alterare il comportamento degli elettroni, ma non hanno quasi effetto sul nucleo.

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