Starlink & co.: l'inquinamento non è solo luminoso

Entro la fine del decennio, l'inquinamento generato dalle megacostellazioni di satelliti come quelle di Starlink o Amazon costituirà poco meno della metà (il 42%) del totale delle emissioni prodotte dall'industria spaziale. Lo afferma una ricerca pubblicata su Earth's Future, in base alla quale, la fuliggine immessa in alta atmosfera dai lanci di satelliti potrebbe avere un effetto raffreddante sulla bassa atmosfera terrestre paragonabile a quello promesso da vari esperimenti di geoingegneria. Solo che questo è un test incontrollato, le cui variabili crescono a ritmi esponenziali.. Impatto duraturo. Esaminando i lanci e dai rientri dei satelliti delle megacostellazioni (le reti di decine di migliaia di satelliti lanciati in gruppi numerosi in atmosfera a partire dal 2019, da Starlink e - più recentemente - da altre aziende aerospaziali private), gli scienziati dell'University College London si sono accorti che esse rilasciano in alta atmosfera emissioni lente a disperdersi e pervasive. A causa del movimento lento delle correnti, la fuliggine prodotta da queste fonti rimane in alta atmosfera per anni e ha un potenziale di alterare il clima 540 volte più alto rispetto alle stesse emissioni prodotte da auto o fabbriche sulla Terra. La fuliggine deriva dal cherosene usato come carburante di razzi come il Falcon 9 di SpaceX. Entro il 2029, l'industria spaziale ne rilascerà in atmosfera circa 870 tonnellate all'anno, più del totale di quella contenuta nelle emissioni annue di tutte le auto del Regno Unito.. Aumento esponenziale. Le emissioni potrebbero anche essere state sottostimate, perché sono basate sui dati dei primi tre anni di lanci a pieno regime (2020-2022); dal 2023 al 2025 il ritmo dei lanci ha ampiamente superato le previsioni. Nel 2025, i lanci annuali di satelliti che fanno parte di megacostellazioni risultava triplicato, rispetto al 2020, e vedeva protagonisti soprattutto i Falcon 9 di SpaceX. Oggi SpaceX ha quasi 12.000 satelliti in orbita e programma il lancio di almeno altri 65.000 satelliti da qui al 2030, ma si pensa che le stime sul numero di prossimi lanci siano conservative. Altre megacostellazioni di satelliti sono in fase di sviluppo, come la Guowang cinese o i satelliti Amazon Leo. Di solito gli studi si concentrano sull'inquinamento luminoso generato da questi oggetti spaziali, ma non è l'unico tipo di interferenza che riescono a generare.. Effetto raffreddante. L'accumulo di fuliggine in alta atmosfera diminuisce la quantità di luce solare che riesce a raggiungere la superficie terrestre, generando un effetto raffreddante. Il processo è simile a quello proposto da certi progetti di geoingegneria, che propongono di iniettare in atmosfera particelle che possano in parte bloccare i raggi solari. L'effetto è però molto contenuto, rispetto al riscaldamento globale dovuto ad altre emissioni prodotte dalle attività umane. Dunque non ha molto senso pensare che il fenomeno possa in parte compensare le conseguenze dei gas serra. Anzi, la fuliggine accumulata potrebbe intaccare l'equilibrio chimico della stratosfera, ultimo involucro ancora incontaminato del nostro Pianeta.. La questione dell'ozono. Poiché lanci e rientri di satelliti rilasciano in atmosfera anche altre sostanze chimiche come composti del cloro, che possono danneggiare lo strato di ozono che ci protegge dalle radiazioni UV del Sole, gli scienziati hanno calcolato anche questo tipo di impatto. E hanno appurato che l'effetto delle megacostellazioni di satelliti sull'ozonosfera sarà contenuto, perché finora soltanto poche, di queste reti di satelliti, sono state lanciate con razzi che sprigionano cloro. Entro il 2029, in totale i lanci di razzi avranno eroso l'ozonosfera dello 0,02%, rispetto al 2% che riuscirebbero a "mangiarsi" le sostanze che bucano l'ozono bandite dal Protocollo di Montreal. Le cose potrebbero cambiare in peggio con lo sviluppo di nuove costellazioni lanciate con propellenti diversi dal cherosene..