Carburante per aerei dalla plastica riciclata grazie a un nuovo catalizzatore

L'aviazione è uno dei settori che più contribuisce alla produzione di gas serra, ma è anche uno di quelli su cui si sta maggiormente lavorando per trovare alternative green. Uno degli ambiti più interessanti in questo senso è quello della produzione dei carburanti sintetici, che possono essere prodotti senza dover attingere a risorse fossili, ma sfruttando il carbonio che già è in circolazione.

Una delle idee è quella di utilizzare i milioni di tonnellate di rifiuti di plastica che produciamo tutti gli anni come fonte di carbonio e idrogeno, ma questa idea al momento si scontra con diversi problemi a livello produttivo. Esistono già processi di questo tipo, ma si tratta di reazioni molto energivore, e soprattutto poco selettive, che portano alla produzione di un mix di idrocarburi che necessita poi di un'ulteriore raffinazione.

Un gruppo di ricercatori della Nanjing Forestry University e della Tsinghua University sembra aver trovato un modo per aggirare questi limiti, almeno in laboratorio, grazie allo sviluppo di un nuovo catalizzatore. Il processo sviluppato dal team si articola in due stadi distinti in tandem. Il primo è la pirolisi: la plastica viene riscaldata a temperature superiori a 460 °C, spezzando le lunghe catene polimeriche in frammenti idrocarburici più piccoli. Il secondo stadio è quello tecnologicamente innovativo: questi frammenti vengono fatti passare sui nuovi catalizzatori speciali a soli 160 °C, attivando il processo di idrogenolisi, che li converte in una miscela ricca di cicloalcani in quantità paragonabile a quella del classico cherosene da aviazione.

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