Da quando ci sono le grotte alle Maldive?

Il 14 maggio 2026 cinque italiani (Monica Monfalcone, docente di Ecologia e Biologia marina dell'Università di Genova, la figlia Giorgia Sommacal, la ricercatrice dell'Università di Genova Muriel Oddenino e gli istruttori subacquei Gianluca Benedetti e Federico Gualtieri), sono morti durante un'immersione e spedizione scientifica a circa 50 metri di profondità nelle grotte di Alimathà, una piccola isola che fa parte dell'atollo Vaavu, alle Maldive. Le cause della tragedia, che ha riguardato ricercatori e sub esperti, abituati a immergersi a grandi profondità, sono ancora da chiarire. Ma l'episodio ha portato l'attenzione comune su un ambiente marino straordinario, dalle caratteristiche geologiche ed ecologiche uniche, tra le mete più apprezzate da chi si occupa di biologia marina. Delle Maldive conosciamo le distese di sabbia corallina: davvero ci sono delle grotte in profondità? E come si sono formate?. Atolli, isole e vulcani. In effetti, le più di 1.000 isole emerse che formano le Maldive sono strisce di sabbia corallina, per la maggior parte formate a partire da 4.000 anni fa. I 26 atolli invece, cioè le scogliere coralline di forma circolare che si vedono nelle foto aeree delle Maldive, fanno parte di una struttura di roccia calcarea sommersa molto estesa, spessa centinaia di metri e appoggiata su un'antica distesa vulcanica sottomarina. Queste formazioni sono costituite dai resti stratificati di esoscheletri calcarei di coralli, accumulati in decine di migliaia di anni.. Esposti all'aria. A partire da 2,6 milioni di anni fa, la Terra attraversò periodi di glaciazioni ripetute. Le calotte glaciali che si formarono nell'emisfero settentrionale intrappolarono così tanta acqua che il livello del mare dove oggi ci sono le Maldive era 120 metri inferiore a quello odierno. Come scrive il sito Maldives Indipendent, indagini sismiche e perforazioni condotte a partire dagli anni '70-'80 sui fondali marini nell'atollo di Malé, la capitale, hanno rivelato che «al culmine dell'ultima era glaciale, 20.000 anni fa, si poteva camminare sul fondale dell'atollo di Malé Nord».. Le barriere coralline erano quindi esposte all'acqua piovana, lievemente acida, che dissolvendo il calcare ha scolpito nelle bioarchitetture formate dai coralli delle forme a conca, attraverso il fenomeno del carsismo: l'erosione chimica dell'acqua su rocce solubili. Nel corso dei millenni, l'acqua ha scavato nelle barriere fiumi sotterranei, pozzi verticali e caverne. Il fenomeno si è ripetuto 5 volte negli ultimi 450.000 anni; ogni volta che il livello del mare si rialzava e le barriere venivano ricoperte d'acqua, i coralli ricominciavano a crescere, più velocemente sui bordi più in alto, perché sono i punti più vicini alla superficie e alla luce solare.. Meraviglie e trappole sommerse. Questi diversi cicli hanno rafforzato la forma circolare, a corona, degli atolli, riempiendo i suoi bordi esterni e approfondendo la cavità centrale delle lagune, gli specchi d'acqua cristallina racchiusi al loro interno, spesso collegati al mare aperto da canali naturali (kandu) dove si formano correnti che attirano la fauna ittica. Quando, circa 5.000 anni fa, il tasso di innalzamento dell'oceano legato ai fenomeni descritti è rallentato, all'interno delle lagune i detriti delle barriere coralline hanno formato le isole sabbiose. Oggi l'acqua ricopre queste grotte formatesi per carsismo. Altre formazioni simili a tunnel o tettoie sono state create quando le colonie esterne di coralli, crescendo più velocemente per portarsi verso la luce, hanno formato sporgenze, poi richiuse a formare anfratti esplorabili..