"Sono esattamente dove voglio essere, non mi importa di ciò che gli altri pensano di me"- Nella mente di Christian Pulisic, a pochi giorni dal Mondiale con gli Usa

Negli ultimi anni il calcio americano ha chiesto a Christian Pulisic di affrontare la realtà. La domanda è sempre la stessa: sente il peso di essere il volto degli USA alla vigilia di un Mondiale in casa?

Pulisic non ha mai vacillato. Non se la sentiva, diceva, o almeno non più del solito. In pubblico, la pressione non lo toccava.

"In un certo senso, ho vissuto questa situazione per tutta la carriera", ha detto a GOAL pochi giorni prima del torneo del 2026. "Ora è un momento più importante, ma la mia preparazione non cambia.

È la Coppa del Mondo, tutti sentono la pressione, ma è anche ciò per cui mi alleno e sogno ogni giorno.

Voglio essere in questa posizione e non la cambierei per nulla al mondo. È un privilegio. Voglio godermi il momento e dare il massimo, e spero che la gente lo capisca.

Forse Pulisic ha sempre detto la verità. Non è negazione né una risposta studiata, ma la conseguenza di un allenamento iniziato a 16 anni: il peso è lo stesso da sempre.

Che Pulisic lo senta o no, il momento è arrivato: i Mondiali sono in Nord America e, per molti tifosi della Nazionale maschile Usa, lui ne è il volto. Si spera che il calcio cambi per sempre, e Pulisic deve essere uno dei motori di questo cambiamento.

Il mondo guarda gli Stati Uniti e il loro modo di ospitare. Guarda la nazionale e i cambiamenti da quando i Mondiali tornarono in America, quattro anni prima della sua nascita. Guarda i suoi compagni che vogliono ridisegnare il ruolo del calcio USA nel panorama globale.

Più di chiunque altro, però, il mondo sta guardando Pulisic. Che sia giusto o sbagliato, è il giocatore che tutti conoscono e vogliono conoscere. Per anni il calcio americano ha chiesto a Pulisic di uscire dal guscio, ma la verità è che non c’è mai stato: è sempre stato se stesso. Calmo, timido, riflessivo e a volte introverso: questo è Pulisic.

Che lo voglia o no, è il suo momento. Non è solo suo, come molti gli ripetono, ma lui ne è al centro e questo non è normale.

"A volte è difficile, certo", ammette. "Tutto corre veloce. A volte mi sento ancora un ragazzino all'esordio, ma sono già dieci anni in Nazionale. Pazzesco. Ho già giocato in una Coppa del Mondo. Abbiamo superato tanto. Nella vita privata ho affrontato molte cose. Si tratta solo di crescere e vivere nel momento.

Ora siamo qui, a volte me li lascio sfuggire e li do per scontati, ma voglio godermi questo momento, perché è proprio questo che è."

In pochi sanno descrivere quel momento. Pulisic non ci riesce ancora, ma può provarci. Questo è il suo modo di prepararsi, mentre desidera e al tempo stesso evita i riflettori che quest’estate saranno puntati su di lui.

Gli inizi

Quando gli chiedono di indicare il momento esatto in cui tutto è cambiato, Pulisic non ricorda giorno o mese ma sa di essere quasi preciso.

Ricorda che tutto cambiò all'inizio della sua avventura al Borussia Dortmund e in nazionale Usa. Ancora adolescente, capì che la sua vita sarebbe stata diversa, persino rispetto alle altre stelle del calcio americano.

"All'epoca era fantastico", dice ricordando il primo assaggio di fama. "Sei solo un ragazzino e ti dici: 'Wow, è tutto ciò che ho sempre sognato', ma poi arrivano le difficoltà".

Non ha mai inseguito la celebrità: fama, aspettative e polemiche lo hanno trovato e, in fretta, ha capito di non poterle evitare. Chi lo conosce bene dice che giocherebbe anche senza pubblico, pur di competere. E, conoscendolo, è facile crederci.

Ma quella non era la sua strada. Il calcio si gioca davanti al mondo, non a porte chiuse. Timido e introverso, da adolescente a Hershey, in Pennsylvania, Pulisic ha accettato la sfida di essere sotto i riflettori. E ha capito che, come volto di una nuova generazione di stelle americane, sarebbe stato messo alla prova come pochi prima di lui.

Accettare questa realtà è stata la sua prima sfida, affrontata con qualche riserva. Dieci anni dopo, il ventisettenne americano non ha ancora fatto pace con questa dimensione, ma ha imparato a gestirla. È per questo che è ancora qui, mentre altri potenziali talenti sono stati schiacciati dal peso delle aspettative.

"Non sembra normale, ma immagino che, in un certo senso, per me sia diventata la norma", dice. "Quando hai tutti questi eventi e opportunità incredibili e hai la possibilità di giocare rappresentando la tua nazionale in questi grandi tornei, tutto questo fa parte del gioco. Ho imparato a conviverci, anche se devo ancora gestire molte cose ogni giorno.

"Sto ancora imparando a gestire queste cose, ma non cambierei nulla. È quello che ho sempre voluto, quindi se questo comporta più pressione e più attenzione, va bene, perché è esattamente dove voglio essere."

Pulisic sa di non avercela fatta da solo. Si è appoggiato alla sua rete di sostegno, formata da famiglia, amici e compagni di squadra. Da anni viene indicato come il perno della nazionale Usa, ma sa quanto contino i compagni. Amici di lunga data come Weston McKennie e Tyler Adams, più a loro agio sotto i riflettori, hanno spesso condiviso il peso con lui.

"Sto ancora cercando di capirci qualcosa, proprio come tutti noi", dice. "Sono tutte esperienze nuove per me. Col tempo sono migliorato, questo è certo. Ho già vissuto momenti simili, ma quando le cose si fanno dure basta una telefonata alla mia famiglia o parlare con compagni e allenatori per superarle insieme.

A caccia della forma giusta

Negli ultimi mesi i dubbi sulla sua forma hanno dominato la preparazione ai Mondiali: Pulisic non ha segnato per cinque mesi e mezzo con il Milan e nel 2025 non ha ancora trovato la rete con la Nazionale statunitense.

L’assenza dalla Gold Cup 2025 ha completato il quadro, costringendolo a un’annata di sola difesa. Per fortuna, anche i suoi compagni lo hanno protetto.

"Sappiamo tutti che tipo di giocatore è Christian", ha detto McKennie a marzo. "È qualcuno che porta un grande peso sulle spalle, specialmente qui in Nazionale e anche nella sua squadra di club. Sappiamo tutti che è un giocatore pericoloso, una parte importante della squadra, qualcuno su cui possiamo contare nei momenti difficili, e lui lo accetta.

All'inizio del ritiro mondiale, Pulisic ha zittito i critici: assist per il primo gol e rete personale nella amichevole col Senegal.

Durante il digiuno realizzativo aveva continuato a ripetere che non era preoccupato e che tutto si sarebbe sistemato. Aveva ragione: mentre media e tifosi lo mettevano in discussione, lui non ha mai dubitato di sé. Quando la palla ha colpito la rete, tutto è esploso: ha esultato con passione, correndo verso la bandierina e urlando. Urlando a chi o a cosa? Solo Pulisic lo sa, ma il messaggio era chiaro: sarebbe andato tutto bene.

"Non mi importa di ciò che gli altri pensano di me", dice. "L'unica cosa che conta è dare il massimo e non avere rimpianti".

Negli ultimi mesi la sua vita è stata un continuo “ovunque” e “tutto”. Con l’aumentare dell’entusiasmo per i Mondiali, è cresciuta anche la sua visibilità come volto della competizione. Una pressione più pesante dei periodi senza gol, ma in cui è migliorato molto.

Il volto simbolo

Dall'inizio dell'anno, solo tre dei 24 post di Pulisic su Instagram non erano sponsorizzati; uno solo ha mostrato la sua vita fuori dal campo. È la normalità per il volto della squadra ospitante dei Mondiali, un ruolo che va oltre il calcio.

Le sponsorizzazioni sono parte del pacchetto. L’ultima, con Degree, parla proprio di pressione.

"Il sudore è un segno di dedizione, non qualcosa da nascondere", recita il comunicato. Per Pulisic il messaggio è vero: non può più nascondersi dai riflettori, dalle aspettative e da tutto ciò che comporta essere uno dei volti di questa Coppa del Mondo.

"È impegnativo gestire gli impegni fuori dal campo in vista dei Mondiali", spiega. "Ho tanto da fare, ma non cambierei questo momento. Fa parte del gioco e sono grato di avere partner come Degree al mio fianco".

La fine della stagione è stata caotica: il 24 maggio Pulisic è subentrato dalla panchina nella partita che il Milan ha perso contro il Cagliari, mancando così la qualificazione alla Champions. Fischiati dai tifosi a San Siro, lui e i compagni hanno vissuto un momento difficile.

Il giorno dopo era a New York per festeggiare, poi si è riunito ai 26 convocati per il Mondiale. Da lì ha girato tra Atlanta, Charlotte, Chicago e infine la California, dove venerdì gli Stati Uniti esordiranno contro il Paraguay.

"È molto, ovviamente", dice, "ma ora fa parte del gioco. Presto le cose rallenteranno e ci concentreremo sulle partite dei Mondiali, che aspetto con impazienza. Posso fare ciò che amo e godermi questo momento: è divertente e fa parte dell'esperienza. Lo faccio con la mia squadra, quindi nonostante l’impegno mi sto divertendo”.

Nonostante il suo impegno promozionale sia quasi terminato, la sua immagine resterà ovunque: cartelloni, spot e tv. Sarà il volto di questa Coppa del Mondo, e per molti giovani sarà il primo calciatore che ricorderanno.

Un’influenza che, ammette, resta surreale ma che ha già lasciato il segno sulla nazionale statunitense.

Influenza e eredità

In un'intervista a GOAL dello scorso marzo, la stella della Nazionale statunitense Chris Richards ha raccontato il momento in cui ha capito di poter farcela. È stato quando ha visto Pulisic segnare il suo primo gol con il Borussia Dortmund. Quel momento ha cambiato la vita non solo a Pulisic, ma anche a un'altra delle stelle più importanti della Nazionale statunitense di quest'estate.

"Non dimenticherò mai di aver pensato: 'Cavolo, un giorno voglio essere su quel palco'", ha detto Richards a GOAL. "Volevo farlo anch'io. Mi ha spinto a impegnarmi quell'uno per cento in più. È pazzesco che ora io e Christian giochiamo insieme. Non è molto più grande di me, ma quando vedi persone con esperienze simili alle tue, pensi: "Fico, posso essere come loro"».

Non è l’unico: anche McKennie e Adams, suoi compagni nelle giovanili, hanno seguito la stessa strada dopo l’eliminazione dagli USA dai Mondiali 2018. Una nuova generazione di talenti americani è cresciuta vedendo un connazionale alzare la Champions con Dortmund, Chelsea e ora Milan.

Noahkai Banks, assente quest’estate per riflettere sul suo futuro in Nazionale, lo ha spiegato a GOAL in autunno: “Christian Pulisic è stato un idolo per me mentre crescevo”.

Mentre molti si chiedono quale sarà la sua eredità dopo quest’estate, è chiaro che il suo influsso è già tangibile. Lui però non ha ancora avuto modo di riflettere su questo. Anche ora, alla fine di un capitolo e all’inizio di un altro, fatica a definire il suo posto in tutto ciò.

"Spesso sono così concentrato", spiega. "Lasciare vagare la mente e capire cosa penso davvero è difficile. Spesso mi chiedo: “Che occasione ho di fronte?” Immagino una partita epica che va nel migliore dei modi. Penso a quanto sia speciale rappresentare il proprio Paese e creare qualcosa di straordinario, scrivere la storia e lasciare un segno duraturo.

Queste sono le cose che mi frullano in testa. Poi arriva il momento della partita: sono concentrato, focalizzato. Non c’è altro”.

Cogliere l'attimo

Anche oggi, con oltre 400 presenze in club e 86 convocazioni in nazionale, Pulisic affronta le partite con lo stesso atteggiamento di sempre. E non sarà diverso quest’estate. Le sfide più importanti della sua carriera stanno per arrivare, ma sono solo l’ultimo gradino di una serie di appuntamenti cruciali: il debutto col Dortmund, quello in nazionale, la finale di Champions e la decisiva contro l’Iran nel 2018.

Il suo punto di vista è chiaro: ci sono sempre partite importanti e non c'è spazio per l'autocompiacimento.

"È così che vanno le carriere", dice. "E vuoi che sia sempre così: la prossima partita è sempre la più importante. Giochiamo per questo, per continuare a crescere e per vivere queste sfide. È il sogno di tutti noi.

"La sensazione che provo ora prima di una partita, in un certo senso, sì, forse è più importante, ma mi sento anche più rilassato perché l'abbiamo già fatto sul palcoscenico più grande".

Parola chiave: "noi". Su 26 convocati, 13 hanno già giocato l'ultimo Mondiale e 6 hanno esperienza nelle coppe europee.

"Abbiamo già giocato in partite di alto livello", aggiunge Pulisic, "quindi abbiamo fiducia e calma. L'abbiamo già fatto, abbiamo visto il successo e ora sappiamo di aver lavorato abbastanza duramente e di essere pronti per portare a termine il lavoro".

Una vita di preparativi sta per concludersi: questa settimana dovrà dare i suoi frutti.

Il vero Pulisic

Molti giocatori dei Mondiali 2022, Pulisic compreso, hanno ammesso di non aver saputo godersi il momento. Forse questi Mondiali saranno diversi e riuscirà a vivere appieno ogni istante.

"Non sono uno che scatta tante foto", ride, "ma stavolta mi godrò il momento. Mi rendo conto che non capita tutti i giorni di giocare a un Mondiale, figuriamoci a due, e di rappresentare il proprio Paese nel più grande evento del mondo. È qualcosa di davvero speciale".

Tutti ricorderanno quest’estate, nel bene o nel male, ma Pulisic è uno dei 26 che possono influenzarne il ricordo. Se vincerà, il suo posto nella storia americana e mondiale sarà assicurato. Fallire? Non è un’opzione che Pulisic considera: non ha lavorato tutta la vita per immaginare una sconfitta.

Darei tutto per questa squadra e per questo momento, e spero che la gente lo veda. Voglio solo dare il massimo e fare del mio meglio. Se alla fine potrò dirlo, non avrò rimpianti e spero che tutti ricorderanno un torneo di successo”.

Quest'estate il mondo conoscerà meglio Christian Pulisic: il suo carattere, il suo gioco, la sua personalità attraverso pubblicità, spot e interviste.

Non scopriranno tutto: Pulisic vuole tenere per sé alcune parti della sua vita. La pressione cresce, ma lui la affronterà a modo suo, come ha sempre fatto.

“Sono fatto così”, spiega. “Adoro stare con la mia famiglia e i miei amici più cari, e adoro giocare a calcio. Adoro competere. Questo sono io in poche parole.

Ci sono molte altre cose di me che nessuno saprà mai e va bene così. È quello che voglio, immagino. Lascio le cose così».