Fentanyl: che cos'è e perché fa paura

Negli ultimi giorni ha destato allarme e preoccupazione il furto di 80 fiale di fentanyl, un oppioide sintetico 80-100 volte più potente della morfina, dalla cassaforte della farmacia dell'Ospedale Israelitico di Roma. La fornitura del farmaco sottratta sarebbe sufficiente a produrre circa 20.000 dosi potenzialmente destinate all'uso illecito, da vendere sui circuiti del dark web, dove probabilmente il bottino è già finito. Ma perché il fentanyl si trovava in un ospedale? E come mai l'episodio ha sollecitato una riunione di emergenza da parte del governo? Cerchiamo di capire meglio perché il fentanyl è così pericoloso, come agisce sul cervello e come si riconoscono i sintomi di dipendenze e overdose.. Che cos'è il fentanyl e qual è il suo uso legale. Il fentanyl è un oppioide sintetico molto potente. Gli oppioidi sono una classe di farmaci usati contro il dolore grave. Quelli sintetici non derivano direttamente dal papavero da oppio come quelli naturali (per esempio la morfina o la codeina), ma sono prodotti in laboratorio e progettati per potenziare gli effetti degli oppioidi naturali.. In ambito clinico il fentanyl è impiegato da decenni principalmente in anestesia, nella fase post-operatoria e in terapia intensiva, in caso di lesioni traumatiche oppure - sotto stretto controllo medico - per contrastare le manifestazioni più importanti di dolore cronico grave, come nei malati oncologici (non solo in stadio avanzato) o nei pazienti con altre condizioni che comportano dolore intenso e persistente. L'utilità del fentanyl in ambito oncologico è motivata dalla rapidità d'azione unita all'elevata potenza analgesica. Come spiega Fondazione Veronesi, il fentanyl come terapia medica «è indicato nel dolore episodico intenso: crisi improvvise di breve durata ma molto intense, che si sovrappongono al dolore di base anche quando questo è ben controllato». In Italia, il fentanyl è prescritto in contesti ospedalieri o domiciliari da medici specializzati nella gestione del dolore, con istruzioni precise e previa valutazione del contesto di cura del paziente. Se ci si attiene scrupolosamente alle indicazioni fornite, il rischio di un suo uso improprio è molto basso.. Come agisce il fentanyl sul cervello?. Gli oppioidi sono sostanze che agiscono sul sistema nervoso centrale e che riescono a rallentare i messaggi che viaggiano tra il cervello e il resto del corpo. Attraversano la barriera sangue-cervello, lo scudo cellulare che di solito impedisce a tossine e agenti patogeni di raggiungere il tessuto cerebrale, e si legano a particolari recettori (i recettori oppioidi) che si trovano in aree del cervello legate alla percezione del dolore (ma anche al piacere, alla respirazione, all'umore). Quando questi recettori vengono attivati, danno sollievo alla sofferenza, perché è come se, come spiega il sito dell'Istituto Mario Negri, che su questi farmaci conduce studi approfonditi, «abbassassero il volume al dolore».. In ambito clinico, quando la terapia del dolore non serve più o va cambiata, la riduzione del dosaggio di fentanyl avviene in modo controllato, lento e graduale, una prassi fondamentale per evitare reazioni avverse. . Che cosa causa la dipendenza da fentanyl. Gli oppioidi non provocano solo analgesia e sedazione: attivano anche il circuito della ricompensa dando sensazioni di benessere e euforia, talvolta di estasi: il corpo, associando queste sensazioni al farmaco, inizia a desiderarne ancora. L'astinenza da fentanyl comporta un insieme di sintomi come vomito, dolore a ossa e muscoli, vampate di freddo, diarrea, movimenti incontrollabili delle gambe, effetti talmente spiacevoli da spingere ad assumere quantità ancora maggiori di questa sostanza per trovare sollievo. L'uso più frequente del farmaco desensibilizza i recettori oppioidi e questo a sua volta spinge a ricercare dosi sempre maggiori. Succede molto rapidamente e già dopo i primi giorni di utilizzo. Questo meccanismo, nei contesti illegali e di abuso, diversi da quelli descritti sopra, rende il fentanyl molto pericoloso. Vediamo però in che modo il fentanyl viene consumato al di fuori dell'ambito clinico della terapia del dolore.. Il fentanyl come droga. Il fentanyl prodotto illegalmente in laboratori clandestini o sottratto ai circuiti ospedalieri e distribuito attraverso mercati illegali è la sostanza che contribuisce maggiormente alle morti per overdose da oppioidi. Negli Stati Uniti è coinvolto in oltre il 70% di questo tipo di decessi.. Basta una quantità di fentanyl del peso di pochi granelli di sabbia, pari a 2 milligrammi, per formare una dose letale. Questa minima parte di fentanyl è sufficiente a causare depressione respiratoria: una respirazione troppo lenta e superficiale per ossigenare l'organismo, che può portare al coma e alla morte. Il problema è che molte persone che fanno uso di altre droghe non sanno che stanno assumendo anche fentanyl.. Infatti, proprio perché il fentanyl è estremamente potente anche a piccole dosi, è spesso mischiato in forma di liquido o di polvere ad altre droghe come eroina, cocaina e metanfetamina, che rende più potenti, più capaci di generare dipendenza e più pericolose, oppure è trasformato in pillole, spray nasali, colliri. Il fentanyl non ha un odore né un sapore specifico, ed è pertanto quasi impossibile capire se le sostanze siano state tagliate con esso. Da una decina di anni esistono però strisce reattive per identificare la presenza di fentanyl nelle altre droghe.. Quali sono i sintomi di un'overdose da fentanyl?. L'overdose da fentanyl provoca uno stato di sedazione - da qui l'espressione di "droga degli zombie" spesso associata a questa sostanza: dunque estrema sonnolenza, respiro lento e debole, gorgoglii e rumori di soffocamento, pelle fredda e umida, ipotermia, labbra e unghie cianotiche, pressione bassa, nessuna risposta agli approcci verbali, pupille ristrette e puntiformi in persone che sembrano impossibili da svegliare. Se colti in tempo questi effetti possono essere contrastati con il Naxolone (Narcan), un farmaco salvavita che si può somministrare come spray nasale e che è usato per invertire l'effetto dei narcotici. Tuttavia, il fentanyl è così potente che una sola dose di Naxolone spesso non basta a contrastarne gli effetti. . Gli effetti sociali e sanitari del fentanyl. Negli Stati Uniti, l'arrivo del fentanyl nel mercato clandestino degli oppioidi sintetici nel 2013 ha gravemente inasprito il bilancio delle morti per overdose da farmaci oppioidi, una crisi iniziata negli anni '90 con le massicce prescrizioni di farmaci oppioidi da parte dei medici fomentate dalle case farmaceutiche. Secondo il National Institute on Drug Abuse statunitense, si è passati dai circa 50.000 decessi annui legati agli oppioidi nel 2019 agli oltre 81.000 morti del 2022. Si stima che negli USA, dagli anni '90 ad oggi siano morte a causa di un'overdose da oppioidi almeno 500.000 persone. In Italia, l'uso illecito del fentanyl è molto più ristretto non solo rispetto agli Stati Uniti e al Canada ma anche rispetto ad altri Paesi del Nord Europa. Un'indagine condotta dal 2020 al 2022 dall'Istituto Mario Negri che ha confrontato i livelli di fentanyl nelle acque con i dati di prescrizione del farmaco non ha fatto emergere un uso "sommerso", improprio e ricreativo del farmaco, consumato quasi esclusivamente per usi terapeutici.. Esiste un vaccino contro gli effetti del fentanyl?. Gli scienziati della Scripps Research, un ente di ricerca no-profit negli Stati Uniti, stanno lavorando a un vaccino sperimentale contro l'overdose da fentanyl. I risultati della sperimentazione sono stati descritti di recente in un articolo sul Journal of Medicinal Chemistry: l'idea di base è abituare il sistema immunitario a riconoscere non solo il fentanyl, ma anche le droghe sintetiche ad esso legate (le sue varianti chimiche) evitando che il farmaco arrivi al cervello. . Gli scienziati hanno unito una molecola che condivideva alcune caratteristiche con il fentanyl ma differiva da esso nella struttura centrale a una proteina vettore e somministrato quattro dosi del vaccino così creato ad alcuni topi nell'arco di due mesi. Il sistema immunitario dei roditori ha generato anticorpi in grado di riconoscere molti composti correlati al fentanyl: i topi vaccinati hanno mantenuto una respirazione normale anche dopo aver ricevuto dosi di fentanyl o simili sufficienti a innescare depressione respiratoria, e i livelli di fentanyl nel cervello degli animali sono risultati inferiori del 70% rispetto a quelli che non avevano ricevuto il vaccino. Secondo gli autori, il potenziale per la salute pubblica è notevole, anche se la strada per arrivare a test del vaccino nell'uomo è ancora lunga..