I delfini del Mar Adriatico seguono i pescherecci a strascico che hanno saccheggiato il loro cibo

Il nuovo studio “Bottlenose dolphin reliance on trawlers in prey-depleted Adriatic Sea regions”, pubblicato su Frontiers in Mammal Science da Giovanni Bearzi e Silvia Bonizzoni (Dolphin Biology and Conservation e OceanCare), Nathan Furey (University of New Hampshire) e Randall Reeves (Okapi Wildlife Associates), documenta per la prima volta che la maggior parte dei delfini tursiopi (Tursiops truncatus) che vivono al largo di Veneto e Marche dipende ormai in larga misura dai pescherecci a strascico come fonte di cibo. I ricercatori lanciano l'allarme: «L'adattamento comportamentale dei delfini riflette l'esaurimento delle risorse naturali di prede in uno dei mari più sovrasfruttati al mondo».
Il team di ricercatori italiani, svizzeri e statunitensi ha analizzato i dati raccolti in 8 anni, tra il 2018 e il 2025 lungo 17.755 chilometri di rotte di pesca al largo del Veneto e delle Marche e osservando 859 pescherecci a strascico in 148 giorni di pesca per documentare l'eventuale presenza di delfini nella loro scia.

A OceanCare dicono che «I risultati sono impressionanti. In media, i delfini seguivano un peschereccio su quattro (24,7%) . Per i pescherecci che utilizzavano reti a strascico di fondo – uno dei metodi di pesca più distruttivi – questa percentuale saliva a oltre il 40% . Nella regione Marche , tre pescherecci su quattro (75,9%) che utilizzavano reti a strascico di fondo avevano dei delfini al seguito. I delfini non sono semplicemente curiosi: sono attivamente alla ricerca di cibo, si nutrono di pesci impigliati nelle reti, predano creature smosse dagli attrezzi da pesca e consumano le catture accidentali gettate in mare. In altre parole, hanno adattato il loro comportamento per sopravvivere in un mare che non è più in grado di sostenerli naturalmente».

La fotoidentificazione, che serve a riconoscere i singoli individui e fornisce informazioni sulla struttura sociale dei gruppi di delfini, e la Bonizzoni, responsabile di Dolphin Biology and Conservation, dice che grazie a questa tecnica, «Abbiamo stimato che le popolazioni di delfini tursiopi del Veneto e delle Marche, complessivamente, superino i 1.000 individui. Tra l'86 e il 90% dei delfini, a seconda della regione, è stato fotografato una o più volte mentre seguiva i pescherecci a strascico».

Bearzi, esperto di biologia e conservazione dei delfini e autore principale dello studio, avverte: «Sebbene i delfini debbano comunque cacciare autonomamente nei giorni in cui la pesca non viene praticata, in quei giorni trascorrono gran parte del tempo alla ricerca di cibo vicino alle reti a strascico. Una dipendenza così forte da una forma di pesca distruttiva è un chiaro segno di collasso ecologico, non dissimile dalla vista degli orsi polari che rovistano nelle discariche in cerca di cibo».

Secondo la Fao, il 63% degli stock ittici conosciuti nel Mediterraneo non viene sfruttato in modo sostenibile. I ricercatori fanno notare che «Nella regione studiata, la pressione di pesca è doppia rispetto a quella considerata sostenibile. Il Mar Adriatico è una delle zone di pesca più intense al mondo, in particolare per quanto riguarda le reti a strascico. La pesca a strascico sul fondo marino – il trascinamento di pesanti reti sul fondale – ha devastato gli ecosistemi del Mar Adriatico . Ricchi habitat tridimensionali sono stati ridotti a distese pianeggianti. La biodiversità è in gran parte collassata . Le popolazioni di pesci cartilaginei – squali e razze – sono diminuite di oltre il 94% tra il 1948 e il 2005. I delfini comuni , un tempo diffusi in tutto il Mar Adriatico, sono praticamente scomparsi». Bearzi conferma: «I delfini comuni non sono più comuni. Ad eccezione di pochissime aree isolate nell'Adriatico, sono praticamente scomparsi. Una specie è sparita e questo non è un buon segno. E’ un segnale d'allarme».

Il tursiope è quindi attualmente l'unica specie di cetaceo che si trova regolarmente nell'Adriatico settentrionale e centrale. Il fatto che persino questa specie altamente adattabile sia costretta a dipendere dai pescherecci a strascico per il cibo illustra la portata dei cambiamenti ecologici nella regione».

Ma questa vicinanza con i pescherecci a strascico è rischiosa per i tursiopi che a volte vengono feriti o uccisi dagli attrezzi da pesca. Inoltre, i ricercatori fanno notare che «La ricerca di cibo dietro i pescherecci a strascico può avere un impatto negativo sulla dieta, sulla struttura sociale e sulla comunicazione di questi mammiferi marini. E’ anche possibile che l'esposizione cronica al rumore dei pescherecci a strascico provochi danni all'udito . Visti gli elevati rischi per i delfini, questo cambiamento di comportamento suggerisce che per loro sta diventando sempre più difficile trovare prede a sufficienza lontano dai pescherecci a strascico nel Mar Adriatico, una zona soggetta a pesca eccessiva. Per i delfini, correre questi rischi sembra essere una scelta migliore che morire di fame».

Lo studio mette in guardia verso un'ulteriore incremento della pesca a strascico sul fondo dell'Adriatico: «Non è consigliabile, né per la tutela dei delfini né per la salvaguardia della biodiversità nel suo complesso. Le reti dalle quali oggi i delfini si nutrono occasionalmente sono le stesse che hanno distrutto l'ecosistema da cui dipendono».

In un’intervista a The Guardian, Bearzi ha definito questi tursiopi adriatici “spazzini” e ha spiagato che «Oggigiorno il modo più semplice per trovare i delfini tursiopi è cercare i pescherecci a strascico. Molti di questi pescherecci sono seguiti dai delfini che vanno a cercare cibo e a nutrirsi nella loro scia. Quando dico "spazzini", intendo che si nutrono anche di scarti e organismi indesiderati. I delfini seguono i pescherecci perché le prede naturali sono molto difficili da trovare. Perché sono difficili da trovare? Perché vengono pescate eccessivamente. I cuccioli di delfino seguono i pescherecci con le loro madri, osservano gli adulti mentre cercano cibo e imparano quel tipo di comportamento. Viene trasmesso culturalmente».

L’altro autore principale dello studio, Reeves, che è anche presidente delll’United States Marine Mammal Commission’s Committee of Scientific Advisors, aggiunge: «Quando una grande percentuale di predatori marini ricorre a una caccia opportunistica intorno agli attrezzi da pesca, si può essere ragionevolmente certi che l'impatto umano abbia raggiunto un punto di non ritorno. Seguire i pescherecci a strascico può aumentare l'apporto di cibo di un singolo delfino nel breve termine, ma qualsiasi beneficio derivante da questa caccia opportunistica è almeno in parte compensato dalla devastazione dell'ecosistema e dall'impoverimento delle popolazioni di prede causati dagli attrezzi da pesca trainati».

Per OceanCare, «Poiché la pesca a strascico causa danni profondi agli ecosistemi del Mar Adriatico, il suo utilizzo continuato dovrebbe essere respinto , non solo per proteggere i delfini, ma anche per preservare la ricca biodiversità di questo paradiso turistico. OceanCare invita l'Unione Europea e i suoi Stati membri ad accelerare l'eliminazione graduale della pesca a strascico nel Mar Adriatico e in altre aree marine sensibili e aree marine protette del Mediterraneo , in conformità con le disposizioni della Direttiva Habitat dell'UE e della Direttiva quadro sulla strategia per l'ambiente marino. I risultati del nuovo studio – e la vasta letteratura scientifica che ha già documentato l'allarmante degrado ambientale nell'Adriatico – chiariscono un punto: le misure volontarie e i piani a fasi non bastano. L'ecosistema adriatico non può aspettare».

Nicolas Entrup, responsabile della cooperazione internazionale di OceanCare, conclude: «L'UE e i suoi Stati membri si sono impegnati a proteggere in modo completo la biodiversità marina e a ripristinare un “buono stato” delle acque europee, un obiettivo esplicitamente sancito dal diritto comunitario. I delfini in cerca di cibo ci dimostrano nel modo più chiaro possibile che non stiamo rispettando questi obblighi. Un mare che aspira a un “buono stato” non può tollerare la pesca a strascico. Un metodo di pesca così distruttivo deve essere fermato immediatamente nell'Adriatico e in tutto il mondo».

Bearzi conclude: «Quando ero più giovane, volevo solo studiare il comportamento dei delfini. All'epoca non avrei nemmeno pensato all'invasione umana. Ma quello che abbiamo visto [nelle ricerche passate] è la scomparsa di intere comunità di delfini. Se si smettesse di praticare la pesca distruttiva, le risorse marine rifiorirebbero molto rapidamente. I delfini potrebbero tornare a nutrirsi delle loro prede naturali, come hanno fatto per secoli in questa stessa area. Pescare di meno. Pescare in modo meno distruttivo. Questo è il messaggio fondamentale».