La duratura eredità ecologica degli organismi morti

Finché sono vivi, alberi, erbe, coralli e ostriche sono elementi fondamentali per la struttura di un ecosistema, ma lo studio “Legacies of foundation species shape life after death”, pubblicato recentemente su Science Advances da un team di ricercatori statunitensi guidato dal Cooperative Institute for Research in Environmental Sciences (CIRES) dell’Università del Colorado Boulder e della National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), dimostra che, anche quando muoiono – a causa di eventi estremi come tempeste, incendi boschivi o ondate di calore marine – i resti fisici di queste specie continuano a plasmare l'ecosistema.
Lo studio si concentra sulle "specie fondatrici", quelle che creano habitat, proteggono dallo stress ambientale e controllano la biodiversità. I ricercatori hanno analizzato e messo insieme dataset sulle specie fondatrici di 10 ecosistemi diversi, che vanno dalle foreste subartiche alle praterie di erbe alte e alle barriere coralline.
L’autore principale dell'articolo, Kai Kopecky del CIRES, spiega: «Abbiamo scoperto che gli organismi morti esercitano influenze forti e durature, molto più comuni di quanto si pensasse in precedenza, in una vasta gamma di ecosistemi altrimenti molto diversi tra loro. Questo dimostra chiaramente il ruolo che la morte svolge nel plasmare la vita».
Il team ha scoperto che i resti di cinque specie fondatrici favoriscono la ripresa: «Strati di vecchi gusci d'ostrica forniscono le superfici di cui le giovani ostriche hanno bisogno per insediarsi e crescere nelle piane di marea. Gli abeti rossi morti in piedi nelle foreste temperate favoriscono l'attecchimento di nuove piantine. I detriti fogliari provenienti da mangrovie morte o danneggiate nelle zone subtropicali aumentano la disponibilità di nutrienti, stimolando la crescita di nuove radici. Nelle foreste subartiche, gli alberi bruciati in piedi rilasciano semi che contribuiscono alla rigenerazione della foresta».
Al contrario, in quattro casi gli organismi morti hanno rallentato o impedito la ripresa: «Spessi strati di lettiera erbacea possono bloccare la luce solare e ritardare la germinazione delle erbe della prateria dalla biomassa sotterranea. Nelle foreste tropicali, i detriti caduti dalla chioma possono limitare la luce e lo spazio, impedendo la sopravvivenza delle piantine. I detriti marini galleggianti nelle paludi salmastre possono soffocare le erbe palustri vive, e gli scheletri di corallo morti e ramificati possono fornire un habitat per organismi concorrenti che ostacolano la crescita dei coralli vivi».
Un ecosistema, una foresta di alghe, ha mostrato una risposta neutra».
Un coautore dello studio, il biologo della Florida International University John Kominoski, conclude: «Con l'aumentare della frequenza e dell'intensità dei disturbi, assisteremo a un incremento di questi effetti a lungo termine. Comprenderli potrebbe aiutarci a gestire e ripristinare meglio gli ecosistemi. Lasciare che la natura si riprenda da sola, quando gli organismi morti favoriscono la rigenerazione, può ridurre la necessità di interventi costosi, mentre azioni mirate possono prevenire danni a lungo termine quando le conseguenze sono dannose».