Lo stato delle piante e dei funghi nel mondo. La carenza di Katuš e la tecnologia alleata della natura

Il sesto rapporto "State of the World’s Plants and Fungi 2026 . The Digital Biodiversity Revolution" di Kew, che celebra il decimo anniversario di questa importante serie, evidenzia come la tecnologia digitale stia trasformando il modo in cui studiamo e proteggiamo piante e funghi.

Il rapporto 2026, realizzato grazie al contributo e alle competenze di oltre 400 scienziati di più di 170 istituzioni in 40 Paesi, approfondisce come la digitalizzazione e l'intelligenza artificiale possano rivoluzionare la scienza e la conservazione. I ricercatori sono convinti che «Gli strumenti digitali possono aiutarci a comprendere l'estinzione, a scoprire nuove specie e a lavorare insieme, ovunque ci troviamo nel mondo».

La digitalizzazione rende accessibili online i campioni fisici attraverso un database di foto di alta qualità, accompagnate dalle informazioni riportate sulle etichette, come il luogo e la data di raccolta. Kew ha appena concluso un imponente progetto quadriennale per digitalizzare e caricare tutti i 7,4 milioni di esemplari conservati nelle sue collezioni di erbario e micario su un nuovo portale online. I botanici ricordano che «Queste collezioni di piante e funghi essiccati e pressati risalgono a centinaia di anni fa e sono di inestimabile valore per gli scienziati. Fino ad ora, chiunque volesse studiare le collezioni di Kew doveva prenotare un appuntamento e recarsi a Londra per vederle di persona, oppure richiedere che i campioni venissero spediti per posta. E’ ancora possibile farlo, ma ora si possono anche consultare online gratuitamente e istantaneamente da qualsiasi parte del mondo. La digitalizzazione delle collezioni ha reso più rapido ed economico il lavoro di collaborazione tra i ricercatori, ovunque si trovino. Ora possiamo utilizzare strumenti digitali per analizzare i dati presenti nelle nostre e in altre collezioni e approfondirne la conoscenza. Questo tesoro di dati sta portando alla luce storie incredibili rimaste nascoste per anni in erbari, armadi e scatole».

Piante e funghi stanno scomparendo rapidamente, ma IL rapporto evidenzia che la vera portata della crisi di estinzione è stata sottovalutata: «Attualmente, 29.748 specie di piante e 411 specie di funghi sono classificate come a rischio di estinzione, ma solo il 18% delle piante conosciute e meno dell'1% dei funghi sono stati valutati. Dobbiamo accelerare i tempi, e la digitalizzazione e l'intelligenza artificiale ci stanno aiutando proprio in questo. E’ inoltre necessario cambiare il nostro modo di pensare all'estinzione. Stabilire se una specie è estinta è complicato. Innanzitutto, è molto difficile dimostrare che qualcosa non esiste. Inoltre, non sempre sappiamo quando o dove la biodiversità è scomparsa, né quanto grave sia stata la perdita. Alcune specie scompaiono prima che gli scienziati abbiano la possibilità di descriverle, e anche se una specie è stata denominata dagli scienziati, potrebbe comunque scomparire senza che nessuno se ne accorga. Questa lacuna di conoscenza è stata definita la carenza di Katuš: katuš significa "andarsene o partire" in Yaghan, una lingua indigena della Terra del Fuoco il cui ultimo parlante nativo è morto nel 2022. Gli scienziati che studiano uccelli e mammiferi utilizzano già modelli matematici per calcolare la probabilità di estinzione di una specie.

La digitalizzazione dei nostri esemplari ci permette ora di inserire in questi modelli una grande quantità di dati su piante e funghi, e di utilizzare l'intelligenza artificiale e altri strumenti digitali per comprendere quali specie siano maggiormente a rischio. Ci auguriamo che questo possa fornire un quadro più chiaro della perdita di biodiversità e contribuire a ridurre il deficit di specie di Katuš».

Utilizzando l'intelligenza artificiale per analizzare 8 milioni di esemplari di piante provenienti da tutto il mondo, i ricercatori hanno scoperto che nell'ultimo secolo i tempi di fioritura delle piante si sono anticipati o posticipati in media di 2,5 giorni per decennio e sottolineano che «Quando le piante perdono il sincronismo con gli impollinatori o gli animali che dipendono da esse, interi ecosistemi possono essere a rischio: le catene alimentari vengono interrotte, le colture potrebbero non essere impollinate e l'ambiente naturale da cui tutti dipendiamo si indebolisce».

E’ il primo studio completo ad analizzare i cambiamenti nei tempi di fioritura a livello globale e la digitalizzazione ha facilitato l’analisi dei dati provenienti da numerosi Paesi con climi diversi. I botanici hanno così scoperto che «I tempi di fioritura non cambiano allo stesso modo ovunque e che le variazioni sono più marcate nelle aree tropicali. Inoltre, i tempi di fioritura delle piante tropicali non dipendono solo dalle variazioni di temperatura, ma anche dalle precipitazioni».

La digitalizzazione sta anche portando alla luce nuove storie sulle persone che hanno raccolto le piante. Cercando online esemplari di piante raccolti durante la Prima Guerra Mondiale, i ricercatori di Kew hanno scoperto che «Le collezioni degli erbari del Regno Unito conservano almeno 6.700 esemplari di piante raccolti durante la Prima Guerra Mondiale dal personale militare. La raccolta di piante era benefica per il benessere dei soldati, ma la botanica in tempo di guerra era un'attività rischiosa: alcuni degli esemplari rinvenuti nell'erbario di Kew sembrano essere sopravvissuti a un attacco di un sottomarino tedesco durante il loro viaggio dal fronte di Salonicco».

Nel mondo esistono circa 406 milioni di esemplari di erbario, ma meno del 16% è stato digitalizzato. La maggior parte degli erbari digitalizzati si trova ancora nel Nord del mondo (i paesi più ricchi e industrializzati, principalmente nell'emisfero settentrionale). Questa lacuna nei dati significa che sappiamo meno sulla biodiversità, la conservazione e i cambiamenti climatici al di fuori di queste aree.

Ecco perché State of the World’s Plants and Fungi 2026 chiede «La digitalizzazione di un maggior numero di erbari e micologie, soprattutto nei Paesi in via di sviluppo. E’ giunto il momento che le collezioni "silenziose" – quelle poco conosciute e non digitalizzate – ottengano il riconoscimento e la proprietà che meritano a livello internazionale».

Nel 2024 e nel 2025 sono state scoperte nuove per la scienza oltre 4.600 specie di piante e 7.800 specie di funghi. Eppure, si stima che circa 100.000 specie vegetali e oltre 2 milioni di specie fungine siano ancora sconosciute alla scienza, nonostante il numero di specie fungine che vengono classificate stia aumentando a un ritmo senza precedenti. Per poter proteggere le specie dobbiamo sapere cosa sono, ma i ricercatori sono impegnati in una corsa contro l'estinzione, anche se ribadiscono che «Gli strumenti di apprendimento automatico possono essere d'aiuto in questo senso, poiché sono in grado di elaborare grandi quantità di dati e categorizzare rapidamente le informazioni, contribuendo a identificare le specie e a individuare valori anomali che potrebbero rappresentare qualcosa di nuovo. Gli scienziati stanno anche addestrando modelli linguistici su larga scala (LLM) per trascrivere automaticamente le informazioni presenti sulle etichette digitalizzate degli esemplari».

Ma il rapporto avverte che «Gli strumenti di intelligenza artificiale non possono sostituire gli scienziati umani. Un modello di IA deve essere addestrato da un esperto e nessuna IA è completamente accurata, quindi tutti i suoi risultati devono comunque essere verificati da esseri umani. La speranza è che gli strumenti di IA possano aiutare in compiti che richiedono molto tempo, come l'identificazione di specie comuni, in modo che gli scienziati possano concentrarsi sull'identificazione di nuove specie e sulla protezione di piante e funghi minacciati».

Intanto, al Fungarium di Kew, i micologi ora possono analizzare la sequenza completa del DNA dei funghi che fanno parte della collezione da quasi 200 anni e stanno svelando nuovi segreti di questi organismi.

Ai Kew spiegano che «I funghi sono essenziali per la vita sulla Terra e questa ricerca apre le porte a nuove scoperte in secoli di collezioni di funghi. Gli scienziati possono ora approfondire la conoscenza dell'"albero della vita fungino" e cercare nuove specie in grado di nutrirsi di plastica, produrre medicinali, fornire alimenti ad alto contenuto proteico e molto altro ancora».

La nuova edizione di "State of the World's Plants and Fungi" conclude che la tecnologia può essere un'alleata della natura nella lotta contro la perdita di biodiversità: «Grazie a una conoscenza più approfondita, scienziati, ambientalisti e responsabili politici possono proteggere la biodiversità in modo più efficace, ma permangono ancora notevoli lacune nei dati che ci ostacolano. E’ fondamentale che quante più collezioni possibili in tutto il mondo digitalizzino i propri esemplari. Ogni collezione, a prescindere dalle dimensioni, apporta informazioni preziose alla nostra comprensione globale della biodiversità e di come proteggerla al meglio. Ci troviamo di fronte a tantissime cose da fare e il tempo stringe per molte specie, ma la digitalizzazione e i nuovi strumenti possono aiutarci a collaborare, inaugurando una nuova era di scoperte scientifiche. Ora possiamo lavorare più velocemente, capire di più e superare i vecchi pregiudizi. Ogni nuova conoscenza che scopriamo offre a piante e funghi maggiori possibilità di sopravvivenza».