Manager / Chi è Xavier Niel, il fondatore di Iliad che ha conquistato Vodafone con 6 miliardi di dollari

Manager / Chi è Xavier Niel, il miliardario francese che ha costruito uno dei più grandi imperi europei delle telecomunicazioni

Nuovo colpo di scena nel settore europeo delle telecomunicazioni. Xavier Niel, fondatore e presidente di Iliad, ha acquistato la quota del 16,2% di Vodafone detenuta fino a oggi da Emirates Telecommunications (e&), diventando così il maggiore azionista del gruppo britannico. L’operazione, conclusa attraverso la società di investimento Vega, vale circa 6 miliardi di dollari e prevede un premio del 15% rispetto al valore di mercato della partecipazione. Dopo l’annuncio, il titolo Vodafone ha reagito con entusiasmo alla Borsa di Londra, dove gli investitori hanno accolto positivamente l’ingresso dell’imprenditore francese.

Niel possedeva già circa il 2,5% del capitale di Vodafone dal 2022. Con questa acquisizione sale a una partecipazione complessiva vicina al 19%, superando nettamente gli altri grandi investitori istituzionali del gruppo, tra cui BlackRock (7,1%) e Vanguard (5,8%). “Vodafone rappresenta un’opportunità di investimento convincente, sostenuta da asset di qualità, marchi forti, posizioni di leadership e una presenza geografica diversificata”, ha dichiarato il fondatore di Iliad commentando l’operazione.

Chi è Xavier Niel

Classe 1967, nato a Maisons-Alfort, alle porte di Parigi, Xavier Niel è considerato uno degli imprenditori più influenti d’Europa nel settore delle telecomunicazioni. Fondatore e principale azionista di Iliad, il gruppo che nel 2018 ha rivoluzionato il mercato italiano con l’arrivo del marchio Iliad, ha costruito la sua fortuna anticipando molte delle trasformazioni digitali degli ultimi trent’anni. La sua carriera è iniziata giovanissimo, quando ancora adolescente sviluppava servizi per il Minitel, il sistema telematico francese che ha preceduto Internet. Negli anni Novanta ha fondato Worldnet, uno dei primi provider Internet francesi, per poi lanciare Free, marchio destinato a cambiare profondamente il mercato delle telecomunicazioni transalpine grazie a offerte aggressive e prezzi competitivi.

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Negli anni il suo impero si è esteso ben oltre la Francia. Attraverso Iliad e la holding personale NJJ ha acquisito partecipazioni in operatori di telecomunicazioni in diversi Paesi europei e africani, investendo in società come Monaco Telecom, Salt in Svizzera, Eir in Irlanda, Tele2 in Svezia e in numerosi operatori dell’Europa orientale e dell’Africa. Ma Niel non è soltanto il “re delle telecomunicazioni”. È anche uno dei più attivi investitori francesi nel mondo dell’innovazione. Attraverso il fondo Kima Ventures ha finanziato centinaia di startup in tutto il mondo e ha investito, tra le altre, in aziende come Airbnb, Uber, Snapchat e Devialet. Inoltre ha fondato Station F, il più grande campus europeo dedicato alle startup, e la scuola gratuita di programmazione École 42, diventata un modello internazionale per la formazione digitale.

Parallelamente ha costruito una presenza importante anche nell’editoria francese. È infatti tra i proprietari del quotidiano Le Monde e controlla altri gruppi editoriali, oltre ad aver investito in numerose realtà del settore dei media. Secondo le stime di Forbes, il suo patrimonio è pari a circa 13,8 miliardi di dollari, una ricchezza che lo colloca tra i principali miliardari del mondo.

Cosa cambia per Vodafone

L’ingresso di Niel come primo azionista arriva in una fase delicata per Vodafone, impegnata in una profonda riorganizzazione delle proprie attività europee. Il gruppo britannico sta cercando di rilanciare la crescita dopo anni di risultati altalenanti e ha recentemente completato importanti operazioni di consolidamento in alcuni dei suoi principali mercati. Per il momento Xavier Niel ha presentato l’investimento come una scommessa di lungo periodo sul valore industriale dell’azienda e non ha annunciato richieste di cambiamenti nella governance. Tuttavia, il suo storico da imprenditore lascia intendere che difficilmente resterà un azionista puramente passivo: negli ultimi anni ha spesso assunto un ruolo attivo nelle società in cui ha investito, puntando a strategie di crescita e consolidamento del mercato europeo delle telecomunicazioni.

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