San Francesco, la chiesa “Grande” di Milano che non c’è più

San Francesco Grande era la chiesa più grande di Milano, dopo il Duomo. Con un convento che contava una delle maggiori comunità religiose della Lombardia, offrendo assistenza spirituale a folle di fedeli. Ed era il luogo che molte tra le famiglie più importanti della città avevano scelto per la propria sepoltura. Con le cappelle decorate da opere d’arte straordinarie dei migliori artisti. Ma oggi di quel complesso, che sorgeva nei pressi della basilica di Sant’Ambrogio e che fu abbattuto agli inizi dell’Ottocento, non rimane più nulla.

Sembra doveroso, allora, farne memoria in questi mesi in cui si ricorda l’ottavo centenario della morte di san Francesco, come ulteriore, piccolo contributo ambrosiano fra le numerose iniziative celebrative.

L’origine della chiesa di San Francesco Grande è legata al primo insediamento francescano a Milano. Ai frati, infatti, nel 1233 il vescovo concesse l’area adiacente all’antichissima basilica dedicata ai santi martiri Nabore e Felice, già ricordata da Ambrogio. I francescani eressero inizialmente un loro tempio, che tuttavia a metà del XIII secolo aveva di fatto già inglobato l’edificio paleocristiano.

La chiesa milanese di San Francesco, insomma, nei caratteristici mattoni rossi, fu ben presto definita «Grande» da tutti: e di fatto lo era, per dimensioni e importanza. Il fatto poi che venne scelta da famiglie particolarmente in vista – come Settala, Borromeo, Crivelli, Panigarola, Dal Verme – fece sorgere, soprattutto sul lato destro dell’edificio, una serie di cappelle con tombe monumentali, coem ancora oggi si può vedere nella basilica di Sant’Eustorgio). Anche le spoglie del conte di Carmagnola, le cui vicende ispirarono a Manzoni la nota tragedia, riposavano in questo luogo. Così come quelle, fra i tanti, di Bonvesin da la Riva, il celebre autore delle Meraviglie di Milano, morto attorno al 1315.

Anche alcune confraternite avevano la loro sede in San Francesco Grande. Come quella dell’Immacolata, che nel 1483 commissionò ai fratelli De Predis e a Leonardo da Vinci, da poco giunto a Milano, il polittico che al centro doveva presentare la celebre «Vergine delle rocce». La cui prima versione è ora al Louvre a Parigi; mentre la seconda, posta nella chiesa fino a metà del Settecento, si trova alla National Gallery di Londra.

Un rovinoso crollo, nel 1688, portò al rifacimento della chiesa francescana di Milano, che assunse così un aspetto barocco. Ma negli anni napoleonici, come si diceva, il convento e la chiesa vennero abbattuti, e al loro posto fu costruita una caserma, poi dedicata a Garibaldi. Fu in quei frangenti che anche l’eccezionale patrimonio artistico di San Francesco Grande andò purtroppo disperso e smembrato.

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