Un melanoma contagioso scoperto nei pesci

Una forma trasmissibile di cancro le cui cellule si diffondono come parassiti è appena stata identificata in una specie ittica d'acqua dolce che vive nei laghi di Nord America e Canada, il pesce gatto nebuloso (Ameiurus nebulosus). Le estese macchie nere che da tempo si possono osservare su quasi un terzo di questi pesci sono un tipo di melanoma - un tumore della pelle - che sembra trasmettersi da un esemplare all'altro durante il periodo riproduttivo. La scoperta, pubblicata su Nature, solleva domande sulle modalità di diffusione dei tumori nel mondo animale e anche nell'uomo.. Macchie sospette. Lo strano melanoma trasmissibile che soltanto ora ha ottenuto un nome e una possibile spiegazione è in realtà stato osservato ufficialmente per la prima volta nel 2012, quando pescatori e biologi hanno riferito un aumento notevole di pesci gatto interessati da macchie nere estese e in rilievo. Ma le prime rilevazioni del tumore potrebbero essere ben più antiche e risalire persino al 1852: in quell'anno lo scrittore e naturalista statunitense Henry David Thoreau descrisse, mentre si trovava sul fiume Concord, nel Massachusetts orientale, un grosso pesce gatto con «una grande macchia nera come il velluto, che includeva la pinna pettorale destra; una specie di malattia che ho spesso osservato su di loro», e sei anni dopo un altro esemplare, morto e riverso sul fondale, «ricoperto da una specie di lebbra nero inchiostro, simile a un lichene crostoso».. Somiglianza a sorpresa. Dopo aver escluso i sospetti iniziali, ossia che le macchie fossero dovute a un virus o a un contaminante ambientale, i ricercatori dell'Università del Vermont hanno scoperto che si trattava di melanoma, un tumore insolito, per un pesce che vive acquattato sui fondali e non in superficie, esposto alla luce solare. Le analisi genetiche delle cellule di melanoma hanno rivelato centinaia di migliaia di varianti genetiche condivise tra diversi campioni di cellule tumorali, ma assenti nei pesci ospiti. Le cellule cancerose erano dunque molto più strettamente imparentate tra loro di quanto lo fossero con i tessuti sani dello stesso pesce che stavano infestando. Questa caratteristica, dicono i ricercatori, è tipica di una forma di cancro trasmissibile clonalmente, in cui le cellule tumorali si comportano come agenti infettivi. . Contatti galeotti. Poiché il problema sembra manifestarsi solamente nei pesci più grossi e in età riproduttiva, gli scienziati sospettano che i contatti di gruppo e con il fondale marino che si intensificano nel periodo dell'accoppiamento e della deposizione delle uova possano contribuire alla trasmissione del melanoma tra gli esemplari di pesce gatto. Inquinanti presenti nei laghi, come l'arsenico, e cambiamenti ormonali potrebbero rendere i pesci più suscettibili alla malattia, anche se il tumore è stato osservato pure in popolazioni ittiche di altri laghi del Nord America, più piccoli e più incontaminati. Non ci sono invece rischi per altre specie - incluso l'uomo - dato che le cellule tumorali non possono sopravvivere in altre specie, né infettarle.. I precedenti e l'interesse per la scienza. Questa forma di melanoma è il quarto tipo di tumore trasmissibile scoperto nel mondo animale, e il primo in una specie ittica o d'acqua dolce, con effetti sulla sua sopravvivenza non ancora del tutto noti. Gli altri sono il tumore facciale del diavolo della Tasmania, che ha quasi rischiato di spazzare via la specie ma a cui il marsupiale ha sviluppato resistenza, un tumore venereo trasmissibile nei cani e alcune malattie simili a leucemia che colpiscono i bivalvi. Ma ora i ricercatori sospettano che tumori trasmissibili nel mondo animale possano non essere così rari come si pensasse - semplicemente, si conoscono poco. La scoperta potrebbe insegnarci qualcosa di più sulla biologia del cancro. «Studiando come i tumori sopravvivono e si diffondono al di fuori del loro ospite originale, possiamo imparare molto su cosa li mantiene confinati e cosa succede quando questi confini cedono» ha spiegato Julie Dragon, a capo dello studio..