Webb sorprende un esopianeta che viene arrostito

Mentre il pianeta si avvicina alla sua stella, Webb mostra che la sua temperatura schizza vertiginosamente di 1.000 gradi. Studi precedenti hanno dimostrato che oscillazioni radicali di temperatura possono causare cambiamenti chimici e nuvole di un esopianeta in tempo reale.

Un gigante gassoso ben cotto! Queste sono le ultime novità dei ricercatori che analizzano le osservazioni del telescopio spaziale James Webb della NASA su HD 80606 b, un esopianeta con una massa quattro volte superiore a Giove con un’orbita estremamente ellittica che passa vicino alla sua stella simile al Sole.

Il team di ricerca presenterà il proprio studio e i risultati preliminari al 248° incontro dell’American Astronomical Society a Pasadena, California.

“I Giovi caldi sono già considerati alcuni degli esopianeti più estremi che conosciamo, ma anche tra questa popolazione, HD 80606 b è uno dei più estremi”, ha detto Tiffany Kataria, ricercatrice principale dello studio presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California.

“Di solito pensiamo ai Giovi caldi come giganti gasosi a caldo che stanno proprio accanto alle loro stelle, ma l’orbita altamente eccentrica di questo pianeta crea una bestia completamente diversa.”

Mentre il pianeta si avvicina alla sua stella, Webb mostra che la sua temperatura schizza vertiginosamente di 1.000 gradi.

Studi precedenti hanno dimostrato che oscillazioni radicali di temperatura possono causare cambiamenti chimici e nuvole di un esopianeta in tempo reale.

Secondo il team di ricerca, le condizioni dinamiche di HD 80606 b rendono il pianeta un bersaglio ideale per osservare questi cambiamenti con i potenti strumenti di Webb.

“Osservare un pianeta come HD 80606 b è in realtà molto efficiente perché la sua orbita insolita, con le corrispondenti variazioni di temperatura e composizione chimica, ci permette di raccogliere dati in condizioni variabili in poche ore e applicare tali risultati ad altri Giovi caldi o a esopianeti più convenzionali”, ha detto Laura C. Mayorga, co-investigatrice dello studio e astronoma di esopianeti presso il Johns Hopkins Applied Physics Laboratory di Laurel, Maryland.

Le misurazioni di temperatura e composizione chimica venivano effettuate con spettroscopia, una tecnica che gli scienziati usano per suddividere la luce nei colori componenti e rivelare informazioni sulla composizione, temperatura, moto e proprietà fisiche degli oggetti nello spazio.

Il team ha utilizzato il MIRI (Mid-Infrared Instrument) di Webb per un’osservazione estesa di HD 80606 b prima, durante e dopo il suo periastron, ovvero il passaggio più vicino alla sua stella.

Durante il periastron, il pianeta è passato anche dietro la stella dal punto di vista di Webb in quella che è nota come un’eclissi secondaria.

L’osservazione era in fase di pianificazione di anni, poiché programmare il momento per catturare il pianeta in questo punto era complesso dato il suo orbita estremamente ellittico di 111 giorni e le restrizioni di Webb su dove poter guardare in periodi specifici dell’anno, basate sulla posizione della Terra in orbita attorno al Sole.

I ricercatori affermano di aver appena iniziato a svelare gli strati di un dataset incredibilmente ricco, ma possono chiaramente vedere un cambiamento drastico nella temperatura dell’esopianeta.

“Webb ha dimostrato che l’aumento della temperatura del pianeta è stato ancora più estremo di quanto ci aspettassimo basandoci sui dati di Spitzer”, ha detto Kataria.

In effetti, il pianeta era già stato soprannominato “exopianeta arrosto” e aveva persino avuto un proprio poster nella popolare serie della NASA.

Il telescopio spaziale Spitzer della NASA, ora ritirato, gettò le basi per le osservazioni infrarosse di HD 80606 b, dimostrando che dati spettroscopici più dettagliati provenienti da Webb sarebbero stati particolarmente convincenti.

“Spitzer ha fatto un lavoro straordinario su questo esopianeta, e ora Webb sta costruendo su quell’eredità permettendoci di approfondire per distinguere specifiche firme chimiche come metano e anidride carbonica, il che è un progresso straordinario”, ha detto Ryan Challener, coautore e ricercatore associato al Cornell Center for Astrophysics and Planetary Science. “C’è così tanto da imparare da questo unico dataset qui — stiamo davvero solo iniziando a decifrare ciò che Webb ha da dirci.”

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