Buoni pasto pubblico impiego: Cassazione esclude diritto automatico per i dipendenti

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La Corte di Cassazione, con la recente sentenza n. 5477/2026, ha fornito un chiarimento importante su una delle questioni più ricorrenti nel contenzioso del pubblico impiego, ossia la natura giuridica del diritto ai buoni pasto.

La pronuncia individua in modo netto i confini tra la discrezionalità organizzativa della Pubblica Amministrazione e le pretese economiche dei dipendenti, escludendo che lo svolgimento dell’attività lavorativa in fasce orarie pomeridiane generi un diritto soggettivo automatico al ticket mensa.

L’evoluzione normativa e il superamento dell’obbligo assistenziale

La Suprema Corte parte dall’interpretazione letterale degli artt. 45 e 46 del CCNL del comparto Regioni ed enti locali del 14 settembre 2000. Secondo i lavoratori, l’erogazione del buono pasto rappresentava un obbligo assoluto, lasciando alla P.A. la sola scelta della modalità di adempimento tra l’istituzione del servizio mensa o la consegna del titolo sostitutivo.

La Cassazione non ha condiviso questa impostazione, valorizzando il dato letterale della norma del CCNL, che stabilisce che gli enti “possono” attivare tali servizi. Il verbo utilizzato esprime l’attribuzione di una facoltà discrezionale e non di un obbligo del datore di lavoro.

Questo orientamento trova conferma nell’evoluzione storica del diritto del lavoro pubblico. Nel sistema precedente alla contrattualizzazione, disciplinato dal D.P.R. 347/1983, gli enti locali assumevano un formale impegno a istituire le mense ove necessario e possibile. Il passaggio alla formulazione attuale evidenzia la volontà delle parti di declassare la materia da obbligo strutturale a scelta condizionata della P.A.

Il vincolo di bilancio come presupposto costitutivo

Un elemento centrale della decisione riguarda la clausola di compatibilità economico-finanziaria. Il CCNL, infatti, subordina l’attivazione dei benefici alle risorse disponibili del singolo ente. Secondo la Cassazione, tale previsione rappresenta un elemento costitutivo della facoltà concessa alla P.A. In assenza di copertura economica, la scelta dell’ente di non erogare i buoni pasto è pienamente legittima e insindacabile.

La sentenza n. 5477/2026 ha risolto anche la questione legata all’onere della prova. Nei giudizi di merito, infatti, era stato richiamato il principio della vicinanza della prova, sostenendo che spettasse all’amministrazione dimostrare l’insufficienza di bilancio per sottrarsi all’erogazione. Gli Ermellini hanno chiarito che, una volta negata la sussistenza di un diritto soggettivo perfetto e incondizionato in capo al lavoratore, l’intero dibattito sull’onere probatorio perde di rilevanza giuridica. Infatti, se il diritto non sussiste in astratto, non vi è necessità di dimostrare i motivi finanziari della mancata attivazione del servizio.

Un orientamento uniforme tra i diversi comparti della PA

La vicenda, nata dall’impugnazione di un dipendente comunale pugliese che reclamava la monetizzazione di 390 buoni pasto maturati in un quinquennio, si inserisce in un filone giurisprudenziale che la Corte definisce ormai consolidato. I giudici hanno infatti richiamato i precedenti applicati in passato al comparto della sanità pubblica (tra cui Cass. 16736/2012 e Cass. 25622/2023), confermando, dunque, la possibile estensione del principio anche ad altri comparti della P.A.

Il buono pasto non assume mai pertanto natura propriamente retributiva rispetto alla prestazione lavorativa, ma conserva una funzione assistenziale legata all’organizzazione dei servizi interni. Pertanto, la sua esigibilità è subordinata a tre requisiti:

• la deliberazione discrezionale dell’ente di attivare il servizio sostitutivo di mensa;
• la reale sussistenza di stanziamenti dedicati nel bilancio di previsione;
• un confronto preventivo con le organizzazioni sindacali.

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