Copernicus, l’estate più calda dell’Europa occidentale ha lasciato a secco i nostri fiumi

Caldo record sulla terraferma e nei mari, siccità diffusa, incendi, stress termico e i principali fiumi ridotti ai flussi estivi più bassi osservati in oltre trent’anni. Nell’estate 2026 gli estremi climatici si sono sommati in tutta Europa, mostrando quanto siano ormai interconnessi i rischi per l’economia, la salute umana e quella del pianeta che ci ospita.

Il bilancio di fine estate arriva oggi dal Servizio relativo ai cambiamenti climatici di Copernicus (C3S), il programma europeo di punta per l’osservazione della Terra. L’estate appena conclusa è stata la terza più calda mai registrata nell’intero continente e la più calda in assoluto nell’Europa occidentale, dove la temperatura media ha raggiunto 21,7 °C: 2,5 °C oltre la media 1991-2020, superando anche il precedente record del 2003.

Il caldo era arrivato già alla fine di maggio e ha continuato a spingersi oltre il cuore dell’estate, con temperature giornaliere da primato anche a settembre. A impressionare sono soprattutto la durata e l’estensione geografica: nel 2026 sono stati registrati 17 giorni durante i quali almeno il 60% dell’Europa occidentale ha superato i 30 °C, contro gli 11 giorni del 2003 e i 7 del 2025.

Il peso di queste temperature sul corpo umano è misurato attraverso lo stress termico, un indicatore che integra le condizioni ambientali per stimare il calore effettivamente percepito. Entro la fine della stagione il 52% del continente europeo è stato esposto a uno stress di intensità almeno “molto forte”, corrispondente a temperature percepite pari o superiori a 38 °C.

«Nel 2026 l’Europa ha vissuto un’estate caratterizzata da fenomeni climatici estremi che si sono sommati tra loro», spiega Samantha Burgess, responsabile strategica per il clima del Centro europeo per le previsioni meteorologiche a medio termine: «Le conseguenze sono andate ben oltre i record di temperatura, influenzando la disponibilità idrica, i sistemi energetici, i trasporti, gli ecosistemi e la salute umana», aggiunge Burgess. Con l’avanzare del riscaldamento climatico, sottolinea, questa sovrapposizione rende necessario rafforzare la resilienza davanti a rischi sempre più interconnessi.

È nei fiumi che la crisi climatica ha calcato la mano più pesante. Le condizioni di siccità prolungata e le ripetute ondate di calore hanno determinato i flussi estivi più bassi mai registrati in Europa dall’avvio, nel 1992, delle rilevazioni dello European Flood Awareness System. Tra luglio e agosto, minimi record o prossimi ai record sono comparsi contemporaneamente nel Reno, nel Danubio, nel Po, nella Loira, nel Rodano e nella Senna.

L’acqua mancante ha colpito il trasporto delle merci, con ripercussioni sulle catene di approvvigionamento, e ha aumentato la pressione sull’irrigazione e sulla disponibilità di acqua dolce. Ha pesato inoltre sul raffreddamento dei reattori nucleari e sulla produzione idroelettrica, mettendo a nudo il legame tra crisi climatica e sicurezza energetica.

Alla siccità si è accompagnata una stagione degli incendi eccezionalmente attiva. Al 2 settembre la superficie bruciata nell’Unione europea era quasi doppia rispetto alla media 2006-2025 per lo stesso periodo dell’anno, con una particolare concentrazione degli incendi in Spagna e Francia.

I dati del Servizio di monitoraggio atmosferico di Copernicus mostrano inoltre che le emissioni prodotte dagli incendi europei si sono collocate, alla fine dell’estate, tra le dieci più alte registrate dal 2003. Milioni di persone sono state così esposte a livelli pericolosi d’inquinamento atmosferico, mentre i grandi fiumi europei continuavano a trasportare sempre meno acqua verso mari già prossimi o superiori ai propri record termici.