Il fondale oceanico si squarcia in diretta

Il fondale dell'Oceano Indiano si è squarciato sotto gli occhi di un gruppo di scienziati che stava studiando le fratture oceaniche. È la prima volta che un evento del genere viene osservato in tempo reale. Un gruppo di geofisici stava monitorando una dorsale oceanica proprio nel momento in cui si stava spaccando lungo una delle sue faglie, grazie a una rete di oltre 20 stazioni di misurazione dislocate su un tratto di 100 chilometri di fondale marino. L'eruzione ha fatto risalire circa 160 milioni di metri cubi di lava, un volume tale da sorprendere gli stessi ricercatori, come ha spiegato Jean-Yves Royer, geofisico marino del Centro nazionale francese per la ricerca scientifica (CNRS) di Brest e coautore dello studio, pubblicato oggi su Nature.. Un processo mai visto dal vivo Le dorsali oceaniche sono le "fabbriche" che generano quasi due terzi della crosta terrestre: quando le placche tettoniche si allontanano, il magma risale dal mantello e si solidifica, formando nuova crosta. Il meccanismo è noto agli scienziati dalla metà del Novecento, ma nessuno era mai riuscito a coglierlo nell'atto.. Eppure, nonostante il ruolo cruciale di questi sistemi nel plasmare la superficie del pianeta, «sappiamo ancora molto poco sulla frequenza, l'entità e la dinamica delle eruzioni e dei processi tettonici che le generano», osserva Isobel Yeo, geoscienziata del National Oceanography Centre di Southampton, non coinvolta nello studio.. Una trappola tecnologica sulla dorsale Royer e colleghi hanno puntato i loro strumenti sulla Dorsale Sud-orientale dell'Oceano Indiano, che separa la placca antartica da quella australiana lungo un asse est-ovest. Le due placche si allontanano di circa sei centimetri l'anno, spinte soprattutto dalla deriva verso nord di quella australiana. Ma alcuni tratti della dorsale possono restare "bloccati" per anni, accumulando tensione, prima di liberarla di colpo in un'intensa attività sismica.. Nella speranza di catturare proprio uno di questi episodi, nel febbraio 2024 il team ha installato sul fondale tre tipi di strumenti: cinque idrofoni, microfoni subacquei capaci di captare le onde sonore generate dai terremoti, e 15 trasmettitori acustici, dispositivi a batteria montati su palafitte che ogni quattro ore si scambiano segnali sonori, misurando il tempo di ritorno del segnale per calcolare le distanze reciproche.. Il giorno in cui il fondale si è mosso Il 26 aprile 2024 gli idrofoni hanno iniziato a registrare tremori sismici. Nei giorni seguenti, i trasmettitori hanno rilevato che alcune stazioni si erano allontanate tra loro di almeno due metri: la crosta si stava letteralmente aprendo. Un sensore di pressione ha inoltre registrato una variazione sostanziale nella profondità del fondale marino, segno che un serbatoio di magma accumulato sotto la dorsale si era svuotato, facendo sprofondare alcune zone del fondale. «Ci aspettavamo solo pochi centimetri di spostamento. Invece abbiamo misurato 4,2 metri», racconta Royer. Secondo i ricercatori, quel movimento improvviso ha liberato tensioni accumulate nell'arco di tre-sei decenni, frutto dello stiramento continuo causato dalla deriva verso nord della placca australiana. Per Yeo, lo studio «fornisce una rara visione diretta di questi processi in azione» — un'istantanea di un fenomeno geologico che, fino a oggi, si poteva solo ricostruire a posteriori..