Le api regine dicono alle figlie quando andarsene

A un certo punto della loro vita, tutte le api si trovano di fronte a una scelta esistenziale: continuare a rimanere nel nido e aiutare la regina a produrre e allevare nuova prole, oppure andarsene di casa per fondare una propria colonia. Ma come fanno a decidere? Almeno nel caso delle api Megalopta genalis, la risposta è: con un piccolo aiuto da parte della madre, che comunica alle figlie, tramite feromoni, se sia il momento buono per mettersi in proprio o se sia meglio, per la salute della colonia, rimanere tra le mura domestiche. Il meccanismo è spiegato in uno studio pubblicato sui Proceedings of the Royal Society B.. Il trono di api Le api protagoniste dello studio fanno parte della famiglia Halictidae, e sono note anche come "api del sudore" perché sono attratte proprio dal sudore. Il team dello Smithsonian Tropical Research Institute che ha condotto lo studio le ha analizzate nel loro ambiente naturale, l'isola di Barro Colorado nel Canale di Panama: qui gli scienziati hanno piazzato per anni centinaia di nidi artificiali, in tutto e per tutto simili a quelli naturali ed equipaggiati con telecamere che hanno permesso di seguire il comportamento di queste api "in diretta".. Le api sono state marcate singolarmente, e i ricercatori hanno fatto particolare attenzione al loro comportamento quando si trattava di scegliere se abbandonare il nido o rimanere con la madre (o provare a usurparla e prendere il suo posto). Un'analisi chimica del corpo di queste api ha poi permesso di identificare le sostanze chimiche prodotte dalle regine e che influenzano questa scelta.. I feromoni come segnali "onesti" Abbiamo quindi scoperto che sono i feromoni prodotti dalle regine a indicare alle figlie cosa fare. Durante lo sviluppo delle operaie, infatti, le regine aumentano i loro livelli di queste sostanze chimiche, bloccando in questo modo lo sviluppo degli organi riproduttivi nelle figlie. La quantità di feromoni prodotti, inoltre, serve alle regine per comunicare la propria salute riproduttiva: più ce ne sono, più è probabile che le figlie rimangano nel nido ad aiutarla. Al contrario, quando i feromoni sono pochi è più probabile che le operaie decidano di tentare la via dell'indipendenza.. Di fatto, quindi, quella delle operaie è una scelta guidata dalla madre e basata sulla sincerità assoluta: quando una regina comincia a "perdere colpi" produce meno feromoni, e comunica alle figlie che è arrivato il momento di cercare fortuna altrove. Secondo gli autori dello studio, quello che hanno scoperto non è esclusivo delle api: la comunicazione chimica è molto diffusa tra gli animali, ed è spesso essenziale per decidere se valga la pena cooperare o se sia meglio mettersi in proprio..