Missione Psyche: manovra spaziale su Marte per raggiungere l’asteroide

Il viaggio interplanetario della sonda Psyche, progettata dalla NASA, continua senza problematiche e nei prossimi giorni vivrà uno dei momenti più tecnicamente rilevanti. Stando a quanto comunicato dall'agenzia spaziale statunitense, il prossimo 15 maggio il veicolo spaziale passerà a brevissima distanza dalla superficie di Marte, circa 4500 chilometri, sfrecciando a una velocità di quasi 20000 chilometri orari.

La manovra è stata pianificata con largo anticipo e con estrema precisione dai tecnici, in modo tale da riuscire a ottenere una spinta naturale e gratuita, grazie a quella che viene chiamata assistenza gravitazionale. Questo escamotage è un prassi nelle missioni spaziali, e in questo caso la sonda sfrutterà l’attrazione del Pianeta Rosso come una sorta di fionda invisibile per aumentare la propria velocità e inclinare la traiettoria verso la destinazione finale. Così si riesce a risparmiare una quantità significativa di carburante, lasciando che siano le leggi della fisica celeste a compiere gran parte del lavoro sporco.

Psyche è partita dalla Terra il 13 ottobre 2023 e utilizza un sofisticato sistema di propulsione elettrica alimentato da pannelli solari e gas xenon, ovvero una tecnologia che permette un’accelerazione costante ma lenta. Ecco perché l'aiuto di Marte diventa fondamentale per rispettare i tempi della missione. Già durante l’avvicinamento, avvenuto nei primi giorni di maggio, la sonda ha iniziato a inviare immagini suggestive, come la foto visibile poco sopra e scattata da circa 4,8 milioni di chilometri di distanza, che mostra Marte sotto forma di una sottile falce luminosa. Questo effetto visivo particolare è dovuto alla luce del Sole che viene riflessa e diffusa dalla polvere presente nell'atmosfera marziana, creando un contorno esteso e quasi magico attorno al disco planetario.

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