NOBEL PER LA CHIMICA 2026 A HENRI B. KAGAN E KENSO SOAI: PREMIATE LE REAZIONI CHE “SCELGONO” LE MOLECOLE

I due scienziati sono stati premiati per la scoperta degli effetti non lineari e dell’autocatalisi nella sintesi organica asimmetrica. Il loro lavoro ha contribuito a risolvere uno dei grandi enigmi della chimica e ha avuto importanti applicazioni nello sviluppo dei farmaci.

Il Premio Nobel per la Chimica 2026 è stato assegnato a Henri B. Kagan e Kenso Soai per le loro scoperte sugli effetti non lineari e sull’autocatalisi nella sintesi organica asimmetrica.

L’annuncio è arrivato a Stoccolma dalla Royal Swedish Academy of Sciences, che ha riconosciuto ai due ricercatori un contributo fondamentale alla comprensione di come determinate molecole possano assumere spontaneamente una particolare configurazione.

Al centro del loro lavoro c’è uno dei fenomeni più affascinanti della chimica: la chiralità.

Molte molecole esistono infatti in due versioni che sono immagini speculari l’una dell’altra, proprio come la mano destra e quella sinistra. Sembrano quasi identiche, ma non possono essere perfettamente sovrapposte.

Una differenza apparentemente minima che, in chimica e soprattutto nella medicina, può avere conseguenze enormi.

MOLECOLE SPECULARI, MA NON UGUALI

Due versioni speculari della stessa molecola possono infatti comportarsi in maniera molto diversa.

Un esempio semplice è quello del carvone: una configurazione molecolare può essere associata all’aroma della menta, mentre la sua immagine speculare può ricordare il cumino.

Quando si sviluppa un farmaco, però, la questione assume un’importanza ancora maggiore.

Una determinata configurazione di una molecola può avere l’effetto terapeutico desiderato, mentre l’altra può comportarsi diversamente nell’organismo.

Per questo la capacità di produrre selettivamente una delle due forme rappresenta una delle grandi conquiste della chimica moderna.

È proprio su questo terreno che il lavoro di Kagan e Soai ha avuto un impatto decisivo.

COME FAR “SCEGLIERE” ALLA CHIMICA UNA DIREZIONE

Le ricerche dei due Nobel hanno permesso di comprendere e controllare meglio reazioni capaci di favorire una determinata configurazione molecolare.

Kagan ha fornito contributi fondamentali allo sviluppo della sintesi asimmetrica e alla comprensione degli effetti non lineari.

Soai ha invece legato il proprio nome a una particolare reazione autocatalitica, oggi conosciuta come “reazione di Soai”.

L’autocatalisi è un processo nel quale il prodotto di una reazione contribuisce ad accelerare la stessa reazione che lo produce.

Nel caso studiato da Soai, questo meccanismo può amplificare una piccolissima differenza iniziale tra le due configurazioni molecolari, fino a far prevalere nettamente una delle due.

Il risultato ha offerto agli scienziati uno strumento straordinario per studiare un problema che la chimica cercava di comprendere da oltre un secolo: come possa emergere spontaneamente l’omochiralità, cioè la prevalenza di una determinata configurazione molecolare.

UN IMPATTO IMPORTANTE SUI FARMACI

Le applicazioni sono particolarmente rilevanti per l’industria farmaceutica.

La progettazione di medicinali richiede spesso la produzione estremamente precisa di una specifica forma molecolare.

La sintesi asimmetrica consente quindi ai chimici di costruire molecole selezionando la configurazione desiderata, migliorando precisione ed efficacia dei processi.

Il lavoro di Kagan e Soai ha contribuito a creare le basi scientifiche per tecniche oggi fondamentali nella progettazione e nella produzione di numerose sostanze.

La ricerca sulla chiralità non riguarda però soltanto i farmaci.

Le molecole chirali sono presenti ovunque nella natura e assumono un ruolo essenziale anche nella biologia, nella chimica dei materiali, nell’agricoltura, negli aromi e in numerosi processi industriali.

DALLA FRANCIA AL GIAPPONE

Henri B. Kagan è nato in Francia ed è legato all’Université Paris-Sud di Orsay.

Kenso Soai, nato in Giappone, svolge invece la propria attività scientifica presso la Tokyo University of Science.

Due percorsi sviluppati in contesti differenti che hanno contribuito a far avanzare uno stesso campo della chimica e a fornire nuove risposte a questioni fondamentali sulla struttura delle molecole.

Il Nobel riconosce oggi l’importanza di quelle intuizioni e delle reazioni sviluppate nel corso di decenni di ricerca.

IL NOBEL E UNA SETTIMANA DEDICATA ALLA SCIENZA

Il riconoscimento per la Chimica si inserisce nella tradizionale settimana degli annunci dei Premi Nobel.

Dopo medicina, fisica e chimica, seguiranno il premio per la Letteratura, quello per la Pace e, successivamente, il Premio per le Scienze Economiche.

Il premio economico assegnato quest’anno ai vincitori ammonta a 12 milioni di corone svedesi, da dividere nel caso di più laureati.

Ma il valore scientifico del riconoscimento va ben oltre la somma economica.

Nel caso di Kagan e Soai, il Nobel premia infatti una ricerca capace di collegare la chimica fondamentale con applicazioni che riguardano direttamente la medicina e la vita quotidiana.

Dietro una molecola apparentemente identica alla propria immagine speculare può nascondersi una differenza decisiva.

E il lavoro dei due scienziati ha permesso alla chimica di imparare, sempre meglio, da quale parte scegliere.

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