Sistema planetario impossibile? Una stella e due pianeti sfidano le teorie

Non è la prima volta in cui gli astronomi si imbattono in quello che appare come un sistema planetario impossibile, ovvero che sembrava destinato a non esistere, e questo ci fa capire come la nostra conoscenza abbia bisogno di essere rivista e riconsiderata. Tutto è iniziato dai dati raccolti dal satellite TESS della NASA, grazie ai quali un gruppo di ricercatori ha individuato TOI-201. Il fatto è che questo sistema vanta una configurazione ritenuta altamente improbabile secondo gli attuali modelli di formazione planetaria.

Al posto di una stella simile al nostro Sole c’è una nana bruna, un oggetto intermedio tra un pianeta gigante e una stella, ma che è capace di influenzare profondamente l’ambiente circostante con la propria gravità. La nana bruna, denominata TOI-201 c, segue un’orbita molto eccentrica attorno alla propria stella e completa un giro in circa 2.881 giorni. Le nane brune vengono spesso definite stelle mancate perché si formano come le stelle, dal collasso di una nube di gas e polveri, ma non raggiungono una massa sufficiente per avviare stabilmente la fusione nucleare dell’idrogeno nel proprio nucleo. La loro massa si colloca tra circa 13 e 80 volte quella di Giove, per avere un riferimento a noi noto.

Fino a qui nulla di così strano, ma il problema sono i pianeti che convivono con questo ingombrante vicino cosmico. Nel sistema sono presenti TOI-201 d, una super-Terra con un periodo orbitale di appena 5,8 giorni, e TOI-201 b, un gigante gassoso classificato come warm Jupiter che orbita in 53 giorni. Entrambi si trovano in una regione molto interna del sistema e risultano allineati con l’orbita della nana bruna. E quyi il presunto paradosso, perché secondo i dati a disposizione degli studiosi, la forte instabilità gravitazionale generata da TOI-201 c avrebbe dovuto rendere estremamente difficile la formazione dei pianeti.

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