Webb individua milioni di stelle all’interno della Galassia Sigaro

Situata a 12 milioni di anni luce di distanza e in rapida formazione stellare, la galassia spirale Messier 82 (M82) è uno spettacolo scientificamente unico da ammirare, e ora il telescopio spaziale NASA/ESA/CSA James Webb ha rivelato dettagli mai visti prima.

L’intensa formazione stellare di M82, ritenuta il risultato di una fusione galattica, sarà un evento di breve durata in termini astronomici, stimato durerà per qualche centinaio di milioni di anni nell’intero.

Questa fase temporanea di formazione stellare estrema rispetto alla massa della galassia, così come la sua posizione nell’Universo locale, sono tra i fattori che rendono M82, nota anche come galassia Sigaro, un ambiente unico nel suo genere da studiare.

Un team di astronomi ha recentemente completato un’indagine di imaging con Webb.

Questo programma ha richiesto un totale di 65 ore di osservazione con lo strumento NIRCam di Webb e ha rivelato dettagli mai visti prima della galassia a scoppio stellare, inclusa la sua struttura distesa e milioni di stelle individuali.

L’imaging ad alta risoluzione di Webb, in particolare del piano principale del disco, ha sbloccato informazioni vitali per gli astronomi mentre cercano di scoprire la storia della formazione di M82.

Inoltre, i dati di Webb aiuteranno gli scienziati a comprendere i processi attuali che avvengono all’interno della galassia a scoppio stellare.

Prima di Webb, molti osservatori osservavano la galassia a scoppio stellare, incluso il telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA.

Tuttavia, il volume enorme di polvere all’interno di quella galassia limitava la quantità di informazioni che gli astronomi potevano acquisire su M82 ad alta risoluzione.

Sebbene Webb abbia già osservato questa galassia, la durata della nuova indagine di immagini, unita alla sensibilità infrarossa del telescopio, è stata una combinazione ottimale che gli ha permesso di penetrare la densa polvere.

La vista in luce all’infrarosso vicino del telescopio è un’istantanea di una scena che si è evoluta per un paio di centinaia di milioni di anni.

L’immagine di Webb contiene circa 16,5 milioni di stelle individuali disperse in tutta la galassia.

La luce stellare di queste fonti stellari è rappresentata come granuli blu luminosi. Questa è solo una piccola parte del totale di stelle che gli astronomi pensano risieda in una galassia come M82, con la maggior parte troppo debole per essere vista.

Muovendosi verso l’interno, l’aumento della luminosità e la forma asimmetrica del disco galattico suggeriscono la struttura unica sottostante della galassia spirale.

I raggi diversi tra i due lati suggeriscono che M82 abbia una forma distorta, che può verificarsi durante intense fusioni galassiche.

A causa della formazione stellare estrema all’interno della galassia, che è dieci volte più veloce della velocità di formazione stellare della Via Lattea, la nascita stellare sarà infine interrotta.

La frenesia stellare di M82 sta facendo espellere pennacchi bipolari di materiale sopra e sotto il disco.

Sebbene sembri una regione tumultuosa, le uscite a forma di clessidra sembrano avere una struttura stratificata.

I tentacoli gialli del materiale più vicini al disco della galassia rappresentano gas ionizzato, mentre il materiale arancione più lontano rappresenta piccoli granelli di polvere.

Questi grani sono chiamati idrocarburi aromatici policiclici e sono utili per tracciare materiale nello spazio tra le stelle della galassia, noto anche come mezzo interstellare.

Le informazioni raccolte come parte di questo studio di Webb sono solo un dataset che gli scienziati analizzeranno mentre cercano di ricostruire la storia della formazione di questa galassia a scoppio stellare.

NASA, ESA, CSA, A. Smercina (STScI), T. Williams (University of Manchester). Image processing: A. Pagan (STScI).

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