La super catapulta di ragnatela del ragno balista

Per procurarsi il cibo, i ragni tessono le loro tele in molti modi diversi: grandi ragnatele verticali, altre orizzontali, lenzuoli, nasse e trappole. Poi ci sono i ragni lanciatori di reti che tessono piccole reti di seta su prede ignare, mentre i ragni fionda usano le loro tele coniche come catapulte, lanciandosi insieme alla tela verso le prede vicine. Ma il nuovo studio “Ballistic high-powered spider webs overcome dangerous prey defenses”, pubblicato su Current Biology da un team di ricercatori australiani e da Daniele Liprandi dell’Universität Greifswald ha scoperto nelle foreste pluviali tropicali della penisola di Cape York, nel Queensland, qualcosa di veramente sorprendente: «Un ragno con una nuova strategia di caccia. Un piccolo animale notturno del genere Propostira che abbiamo chiamato ragno balista».
Come spiega su The Conversation il principale autore dello studio, Ajay Narendra della School of Natural Sciences della Macquarie University, questo aracnide finora sconosciuto alla scienza «Costruisce una trappola a molla unica nel suo genere, attivata esclusivamente da un solo tipo di preda: la formica verde degli alberi ( Oecophylla smaragdina ), un insetto altamente territoriale e aggressivo. Durante il giorno, questo ragno riposa all'interno di un rifugio di seta sulla pagina inferiore delle foglie. Con l'arrivo della notte, il ragno scende lentamente lungo un filo di seta fino a trovare una struttura adatta su cui ancorarsi. Successivamente, ritorna al nucleo della tela, lasciandosi alle spalle una "linea di tensione", e ripete il processo con incredibile precisione per costruire una tela di fili di seta tesi a forma di ventaglio. Questo porta gradualmente alla formazione di una piccola struttura conica che il ragno avvolge poi in un tipo di seta più sottile prima di ritirarsi al nucleo della tela. La seta più sottile sembra attrarre le formiche e provocare una reazione aggressiva, forse tramite feromoni. Dopo la deposizione della seta più sottile, le formiche operaie verdi degli alberi compaiono in pochi istanti. Le formiche reagiscono aggressivamente, mordendo la pigna. Il morso stacca il cono dalla superficie e la formica viene tirata verso l'alto e proiettata nel nucleo della ragnatela in una frazione di secondo. La formica viene trascinata via con accelerazioni fino a 1.367 metri al secondo quadrato, ovvero circa 140 volte l'accelerazione di gravità o 15 volte le forze G più estreme sperimentate dai piloti di jet. Il ragno aspetta che la formica sia completamente intrappolata nella sua tela. Quando è sicuro che può avvicinarsi, il ragno avvolge la formica nella seta finché non è pronta per mangiarla».
La trappola del ragno balista ha prestazioni energetiche superiori rispetto ad altri sistemi di catapulta a base di seta: «Grammo per grammo – spiega ancora Narendra - le ragnatele immagazzinano più energia ed esercitano più potenza di qualsiasi catapulta biologica conosciuta. Un chilogrammo di ragnatela immagazzinerebbe 78,17 kilojoule di energia cinetica ed eserciterebbe per brevissimo tempo una potenza di 11,73 megawatt».
L’autore senior dello studio, Jonas Wolff, anche lui della Maquarie University, ha detto a BBC News che «Il meccanismo a trappola sembra essersi evoluto come un modo altamente specializzato per consentire al ragno di “catturare” una alla volta prede potenzialmente pericolose e trasportarle a distanza di sicurezza dai formicai e dai nidi» e Narendra ha aggiunto che «Le formiche possiedono difese chimiche, tra cui la capacità di pungere in alcune specie, e possono reclutare rapidamente sciami di altre formiche come rinforzo per sopraffare potenziali predatori».
Ma le cose insolite riguardo al ragno balista non sono finite qui. Concludendo, Narendra fa notare che «Innanzitutto, si tratta di una specializzazione estrema verso una singola specie di preda. Questo suggerisce che i ragni possano aggiungere feromoni specifici alla sottile seta che avvolge le loro trappole per attirare le formiche verdi degli alberi. Secondo, la trappola viene azionata dalla preda stessa, anziché nella situazione più comune in cui è il predatore a percepire la presenza della preda e a far scattare la trappola. Il ragno balista dimostra come un'estrema specializzazione nella caccia alle prede possa guidare l'evoluzione di prestazioni biomeccaniche eccezionali».