Le miniere marine possono portare all’estinzione i molluschi degli abissi, quelle terrestri la rana del deserto

Con il recente aggiornamento, la Lista Rossa delle Specie Minacciate dell'International Union for Conservation of Nature and Natural Resources (IUCN) ora comprende175.909 specie animali e vegetali, 49.505 delle quali sono minacciate di estinzione.
La direttrice generale dell'IUCN, Grethel Aguilar, ha commentato: «La vita sulla Terra si è adattata per sopravvivere negli habitat più ostili e insoliti, come i molluschi degli abissi che vivono intorno a sorgenti idrotermali estremamente calde o la rana del deserto che scava tane nella sabbia. Ora, con l'aumento delle pressioni sulla biodiversità in tutto il pianeta, anche le creature con le strategie di sopravvivenza più ingegnose sono minacciate. Ma non dimentichiamo che esiste una chiara via d'uscita dalla crisi della biodiversità: la conservazione della natura funziona, come ci viene ricordato continuamente. Proteggendo la straordinaria varietà di biodiversità su questo pianeta, possiamo preservare un ambiente accogliente sia per gli esseri umani che per la fauna selvatica»,
Dall’aggiornamento arriva la conferma della pericolosità delle attività minerarie sottomarine: «Il 62% dei molluschi endemici delle sorgenti idrotermali (125 specie su 201) conosciuti in tutto il mondo è a rischio di estinzione a causa dell'estrazione mineraria in acque profonde per l'estrazione di minerali preziosi. Presenti solo a profondità fino a 5.000 metri sotto il livello del mare, intorno a sorgenti idrotermali che emettono acqua a oltre 450 gradi Celsius, molti di questi molluschi – tra cui lumache, patelle, cozze, vongole e chitoni – sono stati scoperti negli ultimi 10 anni e rischiano già l'estinzione a causa dell'alterazione del loro habitat da parte dell'uomo. L'esplorazione dei fondali marini e l'estrazione di minerali, sempre più richiesti per l'impiego nelle nuove tecnologie, creano pennacchi di sedimenti che soffocano gli animali, compromettendo la loro capacità di respirare e assorbire nutrienti dall'acqua circostante. Ad esempio, la Lirapex felix – una lumaca chiamata così per la fortuna dei ricercatori nel trovarla – è stata inserita oggi nella Lista Rossa come specie in pericolo critico a causa delle continue attività di esplorazione mineraria nell'Oceano Indiano. Molte specie che vivono nelle sorgenti idrotermali affrontano minacce simili, poiché le sorgenti al di fuori della giurisdizione nazionale vengono esplorate a scopo minerario, con contratti controllati da molti paesi diversi».
Il global assessment of endemic hydrothermal vent molluscs rivela anche il valore delle aree protette e conservate, dove l'attività mineraria è vietata. Oltre 30 specie di molluschi idrotermali in tutto il mondo sono classificate come "a rischio minimo" grazie alla loro presenza in aree marine protette, come la Provanna exquisita, una lumaca ornamentale che vive esclusivamente nella Mariana Arc of Fire National Wildlife Refuge, nell'Oceano Pacifico.
Julia Sigwart, dell’IUCN SSC Mollusc Specialist Group e a capo del Marine Zoology Department di Senckenberg Nature Research membro del Gruppo di specialisti sui molluschi dell'IUCN SSC e responsabile del Dipartimento di zoologia marina presso il Senckenberg Nature Research (il partner della Lista Rossa che ha curato questo capitolo dell’aggiornamento della Red List), ha sottolineato che «Questa valutazione globale rivela che i molluschi endemici delle sorgenti idrotermali di acque profonde sono tra i gruppi animali più minacciati, in un momento critico per il loro futuro. La nostra nuova comprensione degli impatti dell'estrazione mineraria in acque profonde apre una nuova frontiera nella scienza e nella conservazione, fornendo informazioni importanti in vista della riunione dell'Autorità Internazionale dei Fondali Marini che si terrà in Giamaica questo mese. La posizione dell'IUCN è chiara: nel 2021, l'Unione ha votato per una moratoria sull'estrazione mineraria in acque profonde a meno che non vengano compresi tutti i rischi e l'ambiente marino non sia effettivamente protetto».
Per Kathleen Flower, vicepresidente per la scienza della biodiversità di Conservation International, «I nuovi risultati della Lista Rossa relativi ai molluschi delle sorgenti idrotermali dimostrano perché dobbiamo proteggere gli abissi e le zone oceaniche più profonde del mondo. Stiamo ancora imparando molto sulla fragilità che si riscontra nelle profondità oceaniche. Finché la scienza non avrà esplorato più a fondo gli ecosistemi marini sul fondo del mare, dobbiamo essere cauti nei confronti dell'estrazione mineraria in acque profonde e di altre pratiche che disturbano il fondale marino».
E un altro tipo di miniere, quelle terrestri per l'estrazione di diamanti, con il conseguente sviluppo di infrastrutture energetiche lungo la costa occidentale del Sudafrica e della Namibia, hanno causato il passaggio della rana del deserto (Breviceps macrops) da "Quasi minacciata" a "Vulnerabile" nella Lista Rossa dell'IUCN.
L’IUCN avverte: «Si prevede che l'espansione degli sviluppi industriali, tra cui un progetto sull'idrogeno verde, avrà un impatto fino a un terzo dell'areale della rana del deserto in Sudafrica e a due terzi in Namibia entro i prossimi 20 anni. Si sospetta inoltre un aumento della domanda di rane del deserto come animali da compagnia, a seguito della diffusione virale di un video in cui la specie emette richiami di soccorso. I cambiamenti climatici, con il conseguente stress termico e l'aridificazione, rappresentano ulteriori possibili fattori di rischio per questa specie».
Senza interventi di conservazione, nel prossimo decennio la popolazione di rana del deserto diminuirà del 20%.
Ma l’aggiornamento della Lista Rossa IUCN ha anche qualche buona notizia. Per esempio, lo status del numbat (Myrmecobius fasciatus), l’emblema faunistico della Western Australia, è migliorato passando da "In pericolo" a "Quasi minacciato".
L’ICN ricorda che «Il numbat era diffuso in tutta l'Australia meridionale fino all'introduzione e alla diffusione di gatti (Felis catus) e volpi rosse (Vulpes vulpes), che ne hanno ridotto il numero a circa 300 esemplari alla fine degli anni '70. In seguito alle ricerche condotte negli anni '80 dal Dr. Tony Friend, membro dell’IUCN SSC Australasian Marsupial and Monotreme Specialist Group e alla creazione di un Recovery Plan nel 1994, il governo della Western Australian e Australian Wildlife Conservancy hanno lavorato per ridurre l'impatto di gatti rinselvatichiti e volpi attraverso l'uso di esche e recinzioni a prova di predatori, mentre la riproduzione in cattività allo zoo di Perth e le traslocazioni hanno portato alla creazione di almeno altre cinque popolazioni autosufficienti».
Ora ci sono tra i 2.000 e i 3.000 numbat, ma la specie occupa solo lo 0,04% del suo areale originario e, visto che gatti rinselvatichiti e volpi rimangono una grave minaccia, una gestione continua è essenziale per la sopravvivenza e la ripresa del numbat.
Però, 5 marsupiali australiani, recentemente riconosciuti a seguito di una revisione tassonomica, sono stati confermati come estinti nella Lista Rossa dell'IUCN: il bettong minore (Bettongia haoucharae) e i mulgara crestati, mulgara meridionale, mulgara settentrionale e mulgara minore (Dasycercus cristicauda , D. archeri , D. woolleyae e D. marlowi), specie delle quali non si hanno notizie da almeno 60 anni. Il che porta a oltre 40 il numero totale di estinzioni di mammiferi moderni in Australia.

All’IUCN evidenziano che «La predazione da parte di gatti rinselvatichiti e volpi è la causa principale del loro declino, mentre i cambiamenti climatici rappresentano una minaccia crescente per gli esemplari rimasti».
John Woinarski, co-presidente dell’IUCN SSC Australasian Marsupial and Monotreme Specialist Group, conferma: «Le valutazioni odierne dimostrano che gli sforzi di conservazione a lungo termine, strategici e collaborativi funzionano; senza di essi, gatti e volpi invasivi continueranno a portare all'estinzione i piccoli marsupiali e i roditori autoctoni australiani. Una gestione continua è vitale non solo per preservare la linea evolutiva unica del numbat, ultimo membro sopravvissuto della famiglia Myrmecobiidae, ma anche per sostenere il suo ruolo nel mantenimento di un ecosistema sano, poiché scavare alla ricerca di termiti di cui si nutre aumenta la penetrazione della pioggia nel terreno, contribuendo a proteggere i boschi».
E nel nuovo aggiornamento della Red List IUCN non ci sono solo gli animali: Emily Beech, Head of Conservation Prioritisation al Botanic Gardens Conservation International, sottolinea che «Questo aggiornamento dell'IUCN include una nuova valutazione di 40 specie di sorbo, sorbo bianco e sorbo degli uccellatori, presenti solo nel Regno Unito e in Irlanda. Il 95% di queste specie rimane minacciato e una specie, il sorbo bianco di Wilmott (Sorbus wilmottiana), che si trova solo nella gola dell'Avon, è stata riclassificata da in pericolo a in pericolo critico a causa di lavori ferroviari e di un agente patogeno sconosciuto. Le nuove valutazioni sono fondamentali per monitorare i cambiamenti e darci l'opportunità di prevenire l'estinzione delle specie»
Felix Forest, Senior Research Leader in Spatial Phylogenetics ai Royal Botanic Gardens, Kew, conclude: «Questo aggiornamento della Lista Rossa è il primo in cui possiamo identificare piante da fiore che non solo sono minacciate di estinzione, ma anche evolutivamente distinte. Le specie Evolutionarily Distinct and Globally Endangered (EDGE - evolutivamente distinte e globalmente in pericolo) sono le specie minacciate più uniche e insostituibili sull'Albero della Vita. Oltre alle circa 6.000 specie EDGE presenti nella Lista Rossa, altre circa 4.000 sono probabilmente specie EDGE, ma non sono state sottoposte a valutazioni a livello globale. Man mano che le specie vengono valutate e confermate come EDGE, come la Gerritea pseudopetiolata, un'erba boliviana in pericolo di estinzione inclusa per la prima volta in questo aggiornamento della Lista Rossa, non solo miglioriamo la nostra comprensione del rischio di estinzione delle piante, ma contribuiamo anche a identificare e dare priorità alla conservazione della diversità vegetale evolutivamente distinta».