Perché alcuni ecosistemi insulari sono più resilienti a El Niño

Con il fenomeno El Niño, di forte intensità, già in corso, molte comunità insulari e operatori della conservazione si pongono la stessa domanda: cosa significa El Niño per gli ecosistemi insulari? 

La risposta è complessa, poiché i diversi ecosistemi insulari reagiscono in modo differente all'evento meteorologico. Tuttavia, a livello globale si applica un principio generale: El Niño rappresenta uno stress test per la natura. Gli ecosistemi sani e ripristinati hanno spesso una maggiore capacità di resistere agli shock climatici e di riprendersi in seguito. Gli ecosistemi degradati, al contrario, hanno maggiori probabilità di subire gravi perturbazioni ecologiche. 

Oppure, per dirla in un altro modo: El Niño non crea ecosistemi deboli, li rivela.

Cos'è El Niño?

El Niño è la fase calda della El Niño-Southern Oscillation (ENSO), un ciclo climatico naturale che influenza le temperature oceaniche, i modelli di precipitazione, le tempeste e la produttività marina nell'Oceano Pacifico e oltre. Durante El Niño, le acque superficiali calde si spostano verso est attraverso il Pacifico, perturbando le normali correnti oceaniche e la circolazione atmosferica.  

Questi cambiamenti possono innescare siccità in alcune regioni insulari, inondazioni in altre e gravi perturbazioni sia agli ecosistemi marini che a quelli terrestri.

In che modo El Niño influenza gli ecosistemi insulari?

Le barriere coralline sono sotto stress termico

Uno degli impatti ambientali più evidenti di El Niño è lo sbiancamento dei coralli. Con l'aumento delle temperature oceaniche, i coralli si stressano ed espellono le alghe simbionti da cui dipendono per l'energia.  Gravi episodi di sbiancamento possono portare a una mortalità diffusa dei coralli, riducendo l'habitat per i pesci, indebolendo la protezione costiera e diminuendo la biodiversità. Forti eventi di El Niño sono stati associati ad alcuni dei più grandi episodi di sbiancamento dei coralli mai registrati. 

Le reti trofiche marine diventano meno produttive

El Niño sopprime la risalita di acque fredde e ricche di nutrienti che normalmente alimentano le reti trofiche marine in alcune zone del Pacifico. Con una minore quantità di nutrienti che raggiungono la superficie, le popolazioni di fitoplancton diminuiscono. Dato che il fitoplancton costituisce la base delle catene alimentari oceaniche, gli effetti si ripercuotono a monte su pesci, uccelli marini, mammiferi marini e attività di pesca.  

Gli uccelli marini faticano a trovare cibo

A seguito di questa alterazione della rete alimentare, le popolazioni di pesci che vivono nelle acque vicine alle colonie di nidificazione degli uccelli marini potrebbero diminuire. Molti uccelli marini insulari dipendono da concentrazioni prevedibili di pesci nelle vicinanze dei luoghi in cui si riposano e si riproducono.  Il risultato può includere scarso successo riproduttivo, abbandono dei nidi, minore sopravvivenza dei pulcini e declino delle popolazioni per alcune specie. Stiamo già assistendo agli effetti di El Niño di quest'anno sulle popolazioni di uccelli marini in Sud America: specie come la sula piediazzurri stanno migrando ben oltre il loro areale, fino a Panama . 

I modelli di precipitazione cambiano drasticamente

Non tutte le isole vivono El Niño allo stesso modo.  Molte isole del Pacifico occidentale devono affrontare siccità, scarsità di acqua dolce, rischio di incendi boschivi e difficoltà per l'agricoltura. Nel frattempo, le isole del Pacifico centrale e orientale potrebbero subire precipitazioni insolitamente intense, inondazioni, erosione e frane. Per le piccole isole che dipendono fortemente dalle precipitazioni per l'approvvigionamento di acqua dolce, questi cambiamenti possono avere ripercussioni sia sugli ecosistemi che sulle comunità. Le isole ospitano quasi un terzo della biodiversità vegetale della Terra, e queste piante saranno le prime a risentire delle modifiche ai modelli di precipitazione.

Perché gli ecosistemi insulari ripristinati sono più resilienti?

Sebbene il ripristino di successo di un'isola non possa impedire El Niño, può migliorare la capacità di un ecosistema di resistere agli eventi climatici estremi. Le isole sono già siti essenziali di resilienza ai cambiamenti climatici e, quanto più sani sono questi ecosistemi, tanto più saranno in grado di affrontare le fluttuazioni causate da El Niño. 

Più uccelli marini significano più nutrienti

Sulle isole ripristinate, le popolazioni di uccelli marini si riprendono in modo esponenziale. Gli uccelli marini trasportano nutrienti dall'oceano alla terraferma attraverso il guano, arricchendo il suolo e sostenendo la vegetazione autoctona. Questo ciclo dei nutrienti contribuisce a rafforzare la produttività dell'ecosistema e a favorirne il recupero in seguito a eventi perturbatori.  Inoltre, questi nutrienti sono necessari affinché il fitoplancton, che nutre coralli e pesci, possa prosperare. Maggiore è la quantità di nutrienti disponibili per questi organismi, maggiore è la probabilità che essi resistano a questi shock. 

La vegetazione autoctona protegge l'acqua e il suolo.

Il ripristino delle foreste e delle comunità vegetali autoctone migliora la ritenzione idrica, riduce l'erosione e stabilizza il paesaggio. Durante i periodi di siccità, una vegetazione sana può aiutare gli ecosistemi a trattenere l'umidità. Durante le forti piogge, la copertura vegetale autoctona può ridurre il deflusso superficiale e il trasporto di sedimenti verso le vicine barriere coralline. Ciò apporta benefici sia sulla terraferma che nell'oceano circostante.  I "super" El Niño spesso coincidono con precipitazioni più intense, soprattutto lungo la traiettoria della corrente a getto meridionale. Le isole con una vegetazione più rigogliosa hanno maggiori probabilità di trattenere il suolo e resistere all'erosione causata da questi fenomeni meteorologici estremi.  

La biodiversità crea un'assicurazione ecologica.

Gli ecosistemi sani contengono più specie e presentano connessioni ecologiche più forti . Quando una specie viene colpita dallo stress climatico, le altre possono contribuire a mantenere le funzioni dell'ecosistema. Gli scienziati si riferiscono spesso a questo fenomeno come resilienza ecologica. In termini pratici, significa che gli ecosistemi ripristinati possono riprendersi più rapidamente e in modo più completo dopo eventi estremi. La biodiversità rimane uno dei più potenti meccanismi di difesa naturali del nostro pianeta. Le isole ospitano un quinto della biodiversità terrestre , comprese specie endemiche che non si trovano in nessun altro luogo. 

Rafforzare la resilienza climatica prima del prossimo El Niño

Con l'aumento della variabilità climatica, gli esperti di tutto il mondo stanno riconoscendo che il ripristino delle isole è una delle soluzioni climatiche più efficaci ed economiche a nostra disposizione. Migliorando la biodiversità, incrementando le popolazioni di uccelli marini e stabilizzando i flussi di nutrienti, il ripristino delle isole può aiutare gli ecosistemi fragili ad assorbire fluttuazioni come quella che stiamo osservando quest'anno.  Un'isola ripristinata può comunque subire sbiancamento dei coralli, siccità, inondazioni o cambiamenti nelle popolazioni di fauna selvatica durante un forte El Niño. Ma gli ecosistemi sani affrontano queste sfide con reti alimentari più solide, habitat più sani, maggiore biodiversità e una maggiore capacità di recupero. 

Lo shock climatico può essere lo stesso, ma la resilienza non lo è.

Island Conservation

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