Perché il cervello dei cani si è rimpiccolito?

C'è un'idea che negli ultimi anni sta attirando sempre più attenzione (e sensi di colpa): quella che i cani abbiano il cervello più piccolo dei lupi per colpa della domesticazione. La teoria è che, avendo reso loro la vita più facile, i cani domestici siano diventati "più stupidi". La situazione è più complicata di così, non è detto che c'entri solo la domesticazione e oggi un nuovo studio pubblicato su Royal Society Open Science cambia ancora la prospettiva sul fenomeno della riduzione cerebrale, che è cominciata "solo" 5.000 anni fa, quando i cani erano già domestici da millenni.. Dai protocani a oggi Il team del Centre national de la recherche scientifique (CNRS, il CNR francese) che ha condotto lo studio ha analizzato le dimensioni dei crani di 22 cani e lupi preistorici, vissuti tra i 35.000 e i 5.000 anni fa, e li ha confrontati con quelli di 59 lupi e 104 cani moderni – tra i quali sono stati inclusi sia cani di razza sia randagi, oltre ai dingo. In questo modo, i ricercatori hanno potuto ricostruire la storia evolutiva delle dimensioni del cervello di lupi e cani, scoprendo così che hanno cominciato a ridursi circa 5.000 anni fa.. Gli esemplari vissuti prima di questa data, in particolare due "protocani" che convivevano con gli umani rispettivamente 35.000 e 15.000 anni fa, avevano un cervello di dimensioni paragonabili a quello dei lupi, se non addirittura un po' più grosso. Considerando che la domesticazione è cominciata probabilmente 15.000 anni fa , rimangono 10.000 anni durante i quali il cervello dei cani era ancora di dimensioni "normali".. I cani sono più stupidi dei lupi? Negli ultimi millenni, invece, è cominciato il processo di riduzione cerebrale: i cani del tardo Neolitico, vissuti tra i 5.000 e i 4.500 anni fa, avevano il cervello del 46% più piccolo dei lupi loro contemporanei. E non si parla solo di dimensioni assolute: anche tenendo in considerazione il fatto che molti cani sono più piccoli dei lupi, il loro cervello occupa una porzione inferiore del cranio rispetto ai loro parenti selvatici.. Rimane da capire che cosa abbia comportato questa riduzione: potrebbe essere legata al fatto che nei villaggi neolitici il cibo a disposizione era poco, e questa situazione ha favorito evolutivamente i cani con cervelli più piccoli, che consumano meno energia. E vale anche la pena spiegare che avere il cervello più piccolo non significa essere più stupidi: la domesticazione ha soppresso certi tratti ed esaltato altri, e i cani domestici sono semplicemente diversi dai lupi, non meno intelligenti..