Gli esseri umani si drogavano già nell’era glaciale. Succhiavano le noci di betel

Lo studio “Betel nut sucking is the earliest recorded evidence for the habitual use of a neuroactive plant drug”, pubblicato su Science Advances da un team di ricercatori australiani, indonesiani e statunitensi guidato dall’archeologo Adam Brumm dell’Australian Research Centre for Human Evolution (ARCHE) della Griffith University, ha pubblicato prove che dimostrano che gli esseri umani facevano uso di sostanze psicotrope molto prima di quanto si pensasse in precedenza.  

Finora si riteneva che le prime tradizioni mondiali di consumo di sostanze psicoattive fossero  sorte nel Neolitico, dopo l'avvento dell'agricoltura, a partire dall'invenzione delle bevande alcoliche fermentate (birra d'orzo), circa 13.000 anni fa in Israele.   Il nuovo studio ha combinato prove biochimiche e archeologiche per rintracciare le radici preistoriche di uno degli stimolanti più diffusi al mondo, la "noce di betel", un'antica droga utilizzata in gran parte della regione Asia-Pacifico e dimostra che «L'uso della noce di betel come droga è emerso in alcune comunità indonesiane fino a 25.000 anni fa, anticipando quindi le precedenti ipotesi di inizio risalenti al Neolitico o all'Età del Bronzo (circa 3.500 anni fa)».  

Secondo Brumm, studi e teorie precedenti non tenevano onto della possibilità che «L'uso di droghe in tempi antichissimi sia alla base delle sostanze psicoattive più comunemente utilizzate».

La ricerca del team di Brumm si è concentrata sulle origini dell'utilizzo della noce di betel, pressoché universale, diffusa tra centinaia di milioni di persone tra l'India e il Pacifico meridionale, cioè circa un decimo della popolazione mondiale moderna, che induce, tra gli altri effetti, una lieve euforia e una maggiore lucidità mentale.  

Brumm. Sottolinea che «Sebbene poco conosciuta nelle società occidentali, è la quarta sostanza psicoattiva più utilizzata al mondo, dopo alcol, caffeina e nicotina.  Oggigiorno, chi assume la droga del betel mescola un seme lavorato della  palma Areca catechu  (la "noce" di betel) con calce spenta – solitamente ottenuta macinando gusci bruciati fino a ottenere una polvere fine – e altri ingredienti per formare un "quid", che viene poi masticato per sballarsi.  La calce spenta è un ingrediente essenziale perché provoca una reazione chimica che rilascia più rapidamente i composti psicoattivi della noce nel flusso sanguigno» 

Le origini del consumo di questa droga erano rimaste incerte, soprattutto perché i semi di areca raramente si conservavano nei siti archeologici.   IL nuovo studio riporta la scoperta di resti scheletrici estremamente rari di due primi cacciatori-raccoglitori umani trovati nell'isola indonesiana di Sulawesi, uno risalente a 25.000-16.000 anni fa, l'altro a 7.600-6.300 anni fa. I ricercatori spiegano che «Entrambi i gruppi di cacciatori-raccoglitori presentano un modello di usura dentale molto insolito: solchi dentali profondi e arrotondati». Un nuovo marcatore bioarcheologico che  secondo gli scienziati australiani e indonesiani è causato da «Un comportamento di assunzione di droghe precedentemente sconosciuto: la suzione abituale di noci di betel intere.  Precedenti studi suggerivano che il principale alcaloide neuroattivo presente nella noce di betel (arecolina) venisse rilasciato masticando la noce lavorata in un impasto preparato con calce spenta, la quale convertiva l'arecolina in una forma di base libera, aumentandone così la biodisponibilità».  

Brumm aggiunge che «Il nostro team ha condotto esperimenti in cui abbiamo immerso noci di betel in saliva artificiale e abbiamo testato i brodi risultanti su un pannel di recettori umani clonati espressi in ovuli di rana, tra cui proteine ​​specializzate che agiscono come interruttori molecolari, regolando l'attività neurale. Questo studio ha dimostrato che la semplice suzione di noci di betel intatte rilascia arecolina in quantità sufficienti a produrre un effetto fisiologico, alterando la funzione cerebrale». 

Inoltre, le analisi biochimiche effettuate da un altro autore dello studio,  Carney Matheson dell’ARCHE e School of Environment and Science della Griffith University, «Hanno rilevato la presenza di arecolina nei tessuti dentali dei raccoglitori, fornendo una forte prova dell'ingestione di noce di betel. Nel complesso, i risultati suggeriscono che i primi cacciatori-raccoglitori di Sulawesi praticavano da tempo l'abitudine di succhiare abitualmente le noci di betel, con conseguenti profonde alterazioni ai denti».  

L'effetto psicoattivo prodotto dalla masticazione delle noci di betel probabilmente era più lieve rispetto alla moderna masticazione di quid, ma il team australiano-indonesiano è convinto questa abitudine fosse sufficientemente significativa da causare gravi malattie parodontali.   

Gli antichi cacciatori-raccoglitori di quest'isola avevano generalmente problemi dentali, e l'arecolina è un analgesico naturale ("antidolorifico") e i ricercatori sospettavano che uno dei motivi per cui succhiavano la noce di betel fosse per alleviare il fastidio del mal di denti.   Ma Brumm fa notare che «Col tempo, tuttavia, succhiare questi semi duri e abrasivi ha consumato i denti dei raccoglitori a tal punto che in alcuni casi la camera pulpare interna è rimasta completamente esposta: questo doveva essere estremamente doloroso, causare difficoltà a mangiare e aumentare notevolmente il tasso di infezioni dentali croniche. Quindi, sebbene questa abitudine potesse essere un rimedio per il mal di denti, anni di succhiamento prolungato delle noci hanno finito per causare problemi di salute dentale ben più gravi, creando un circolo vizioso di uso abituale continuato». 

Comunque, si tratta di una scoperta segna un cambiamento significativo nella nostra comprensione della storia dell'uso di droghe da parte dell'uomo, visto che fa risalire al tardo Pleistocene la pratica dell'uso della noce di betel.  

Brumm conclude: «Presente a Sulawesi fino a 25.000 anni fa, quindi ben prima dell'avvento dell'agricoltura, la pratica di succhiare la noce di betel potrebbe rappresentare la più antica prova di consumo di droghe in tutto il mondo. Identificando l'antica pratica alla base della masticazione della noce di betel come la conosciamo, lo studio suggerisce che alcuni comportamenti moderni legati all'assunzione di droghe siano profondamente radicati nelle tradizioni dei cacciatori-raccoglitori. I risultati suggeriscono inoltre che l'uso abituale di sostanze psicoattive, e i relativi costi per la salute, erano già presenti tra i cacciatori-raccoglitori decine di migliaia di anni prima dell'avvento dell'agricoltura».