I cacciatori-raccoglitori utilizzavano più piante della foresta pluviale molto prima dell'agricoltura

Il nuovo studio “Pre-agricultural intensification of plant use in Pleistocene Sri Lankan rainforests”. pubblicato su Nature Ecology & Evolution da un team di ricercatori tedeschi e srilankesi, esamina le popolazioni umane nelle foreste pluviali tropicali dello Sri Lanka e dimostra che «Il consumo di piante da parte dell'uomo ha iniziato ad aumentare migliaia di anni prima dell'introduzione dell'agricoltura».
Lo studio so è concentrato su resti umani e animali risalenti a un periodo compreso tra circa 20.000 e 3.000 anni fa e ha utilizzato l'analisi degli isotopi di zinco dello smalto dentale per ricostruire la posizione trofica di un organismo nella rete alimentare e la composizione della sua dieta. I ricercatori dicono che «I risultati mostrano che gli esseri umani hanno costantemente occupato una posizione intermedia e onnivora nella rete alimentare, con diete che includevano risorse sia animali che vegetali. Tuttavia, nel corso del tempo, i dati isotopici rivelano un graduale spostamento verso valori associati a un maggiore consumo di piante. Questo trend inizia nel tardo Pleistocene e continua nell'Olocene, molto prima delle prime prove confermate di colture domestiche nella regione. Piuttosto che riflettere un'improvvisa "rivoluzione" agricola, i risultati indicano un processo a lungo termine di integrazione delle piante tra i cacciatori-raccoglitori della foresta pluviale».
L’autore principale dello studio, Nicolas Bourgon, dell’Abteilung für Koevolution von Landnutzung und Urbanisierung al Max-Planck-Institut für Geoanthropologie (MPI-GEA), conferma: «I nostri risultati dimostrano che l'utilizzo delle piante non è stato uno sviluppo tardivo legato all'agricoltura, ma parte di una traiettoria molto più lunga. Queste popolazioni della foresta pluviale stavano già intensificando l'uso delle risorse vegetali migliaia di anni prima che l'agricoltura comparisse nella documentazione archeologica».
Lo studio si basa su decenni di lavoro archeologico in importanti siti di grotte come Fa-Hien Lena, Batadomba-lena e Balangoda Kuragala, che hanno fornito prove di una presenza umana prolungata negli ambienti della foresta pluviale tropicale per decine di migliaia di anni. I ricercatori fanno notare che «Mentre le interpretazioni precedenti si sono spesso concentrate sulla caccia, principalmente a causa della conservazione di resti animali e strumenti, le prove dirette del consumo di piante sono rimaste limitate perché i materiali organici raramente sopravvivono in tali ambienti».
Per colmare questa lacuna, gli scienziati tedeschi e srilankesi hanno applicato un'analisi isotopica dello zinco all'avanguardia ( δ⁶⁶Zn ) allo smalto dentale di 24 individui umani e 57 campioni faunistici. Questo metodo, che riflette il livello trofico di un individuo, è particolarmente adatto ai contesti tropicali. E i dati geochimici suggeriscono che «Gli alimenti vegetali hanno sempre costituito una parte sostanziale della dieta umana, ma la loro importanza è aumentata nel tempo. Questo indica un cambiamento graduale nel modo in cui le risorse della foresta pluviale venivano utilizzate e gestite, piuttosto che una semplice reazione alla successiva introduzione dell'agricoltura».
Uno degli autori dello studio, Oshan Wedage, del Department of History and Archaeology dell’ University of Sri Jayewardenepura, evidenzia che «I reperti archeologici dello Sri Lanka offrono una rara opportunità di esaminare le interazioni a lungo termine tra uomo e ambiente in un contesto tropicale. Questi risultati evidenziano come le popolazioni locali abbiano adattato l'utilizzo delle risorse nel corso del tempo, in particolare per quanto riguarda lo sfruttamento delle piante».
Secondo Patrick Roberts, direttore dell’Abteilung für Koevolution von Landnutzung und Urbanisierung dal MPI-GEA, «Questo studio contribuisce a un crescente corpus di prove che dimostrano come le foreste pluviali tropicali non abbiano rappresentato una barriera all'insediamento umano. Al contrario, erano ambienti in cui le popolazioni sviluppavano strategie di sussistenza dinamiche e interagivano con l'ambiente circostante su scale temporali molto lunghe».
Lo studio travalica le sue implicazioni regionali e contribuisce al più ampio dibattito scientifico sulle origini dell'agricoltura, sull'uso del suolo e sul ruolo dell'utilizzo delle piante nell'evoluzione umana. I ricercatori concludono: «I risultati supportano modelli in cui l'agricoltura emerge da pratiche di caccia e raccolta consolidate nel tempo, piuttosto che da bruschi cambiamenti legati alla sussistenza».