I gorilla possono imparare a fidarsi degli esseri umani anche dopo anni di bracconaggio

Secondo lo studio “Habituation as an Effective Conservation Tool for Western Gorillas in Areas With a History of Poaching”, pubblicato recentemente sull’African Journal of Ecology da un team di ricercatori della Concordia University (Canada), Wwf Cameroon e Museum National d'Histoire Naturelle di Parigi, «Abituare gradualmente i gorilla selvatici alla presenza di esseri umani non minacciosi può aiutare gli animali a superare le avversioni di lunga data verso le persone in aree con una storia di disturbi causati dall'uomo, come il bracconaggio».
Per 8 anni i ricercatori hanno seguito un gruppo di 12 gorilla di pianura occidentali (Gorilla gorilla) che vivono sull'isola di Dipikar, nel Parc National de Campo Ma'an, in Camerun, una zona remota nella parte meridionale del Paese africano che subisce un intenso bracconaggio e altre attività illegali, hanno così scoperto che le reazioni dei gorilla alla presenza umana sono gradualmente cambiate, passando dall'aggressività e dall'evitamento alla curiosità e all'indifferenza.

I ricercatori ritengono che «Questi risultati potrebbero contribuire a gestire ed espandere le iniziative di conservazione ed ecoturismo nelle regioni con una storia di attività umane dannose».

l'autrice principale, la biologa France Anougue della Concordia University, spiega che «L'assuefazione ha avuto successo in paesi come Uganda, Rwanda e Repubblica Centrafricana, ma di solito il processo è molto più rapido. Negli studi precedenti, gli sforzi per abituare i gorilla alla presenza umana hanno richiesto dai 28 ai 53 mesi. Il nostro studio, invece, ha richiesto 91 mesi di contatto quasi quotidiano».

Infatti, il progetto è iniziato con 4 anni di monitoraggio indiretto tra il 2011 e il 2014. I ricercatori hanno seguito i gorilla da un nido all'altro, mappato i loro spostamenti utilizzando il GPS e identificato il territorio del gruppo. Nel 2015, i ricercatori sono entrati in contatto diretto con gli animali, utilizzando segnali acustici e vocalizzazioni per annunciare la loro presenza in modo non minaccioso. Il gruppo monitorato dai ricercatori comprendeva un maschio silverback adulto, diverse femmine adulte ed esemplari giovani e cuccioli.
Durante ogni incontro, il team ha registrato le prime reazioni dei gorilla agli osservatori umani. Le risposte sono state classificate come paura, aggressività, evitamento, curiosità o indifferenza. I ricercatori hanno anche misurato per quanto tempo gli animali rimanevano a contatto con gli osservatori e per quanto tempo restavano ben visibili.

Lo studio ha accumulato quasi 582.000 minuti di contatto con i gorilla e, con il passare degli anni, gli animali hanno trascorso più tempo vicino ai ricercatori e sono diventati più facili da osservare. «La paura e le reazioni aggressive sono diminuite costantemente, mentre la curiosità e l'indifferenza sono diventate sempre più comuni – sottolinea il team di scienziati - Questa risposta comportamentale era correlata alla presenza di bracconieri. Le regolari pattuglie antibracconaggio raccoglievano prove dell'attività di bracconaggio, come spari, bossoli e residui di falò, e condividevano questi dati con i ricercatori. I dati hanno mostrato che l'attività umana dannosa diminuiva con l'espansione delle campagne di sensibilizzazione ufficiali tra le comunità locali. Questi sforzi per convincere la popolazione locale dei benefici della protezione della popolazione di gorilla e di altre iniziative di conservazione hanno coinciso con un aumento dell'assuefazione alla presenza umana».

La Anougue aggiunge: «I gorilla sono in grado di distinguere tra persone che rappresentano una minaccia, come i bracconieri, e persone che non lo sono, come ricercatori e turisti. Abbiamo osservato questa tolleranza anche nei gorilla più giovani, il che suggerisce che il comportamento venga appreso dagli altri membri del gruppo. Conquistare la loro fiducia non è stato facile».

Anche se ora nella regione interessata dallo studio i livelli di bracconaggio sono bassi e non sembrino avere un impatto sulla vita quotidiana delle grandi scimmie, per i ricercatori «Il comportamento dei gorilla suggerisce che il bracconaggio storico e altre attività illegali li abbiano resi più cauti, anche a distanza di molti anni. Superare questo comportamento può richiedere tempo, ma i risultati sono positivi sotto molti aspetti».

La Anougue conclude: «Questa ricerca dimostra che proteggere i gorilla promuove la biodiversità e le comunità locali beneficiano delle ricadute economiche derivanti dall'aumento dell'ecoturismo. L'abituazione può anche contribuire a ridurre l'impatto dei cambiamenti climatici attraverso la rigenerazione delle foreste, poiché i gorilla sono importanti dispersori di semi che aiutano a mantenere foreste sane. Gli sforzi di abituazione devono essere mantenuti affinché questi benefici continuino. “Senza la presenza quotidiana di teame sul campo, turisti e pattuglie antibracconaggio, queste popolazioni saranno esposte ai pericoli molto rapidamente».