L’obesità sta diminuendo in Italia e in molti Paesi sviluppati, Ma aumenta nei Paesi a basso e medio reddito

Secondo lo studio “‘Obesity rise plateaus in developed nations and accelerates in developing nations”, pubblicato recentemente su Nature dal team internazionale di ricercatori della NCD Risk Factor Collaboration (NCD-RisC) e che ha analizzato oltre quarant'anni di dati sanitari provenienti da 200 Paesi e Territori, coprendo il periodo dal 1980 al 2024, i trend globali dell'obesità a partire dagli anni '80, «L’aumento dei livelli di obesità ha subito un rallentamento, si è stabilizzato e forse addirittura invertito in molte nazioni, mettendo in discussione l'idea di una "epidemia globale" di obesità».
Precedenti studi, compresi quelli condotti da NCD-RisC in collaborazione con l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), avevano confrontato la prevalenza dell'obesità nell'arco di decenni ma, sebbene questo approccio fornisca informazioni preziose, può rendere difficile monitorare i progressi nel controllo dell'obesità, soprattutto i cambiamenti recenti che riflettono innovazioni politiche. Nel nuovo studio, i ricercatori hanno utilizzato la velocità di diffusione dell'obesità come indicatore chiave, calcolata come variazione assoluta annua della prevalenza dell'obesità e riportata in punti percentuali all'anno. Grazie a questo metodo, sono stati in grado di fornire un quadro più chiaro di dove l'aumento dell'obesità sta accelerando, stabilizzandosi o invertendo la tendenza.
Il team di 1.900 ricercatori ha analizzato le misurazioni di peso e altezza di oltre 232 milioni di persone di età pari o superiore a cinque anni (70 milioni di persone di età compresa tra i 5 e i 19 anni e 162 milioni di persone di età pari o superiore a 20 anni), provenienti da 200 Paesi e Territori. Per comprendere come i tassi di obesità siano cambiati a livello globale dal 1980 al 2024, gli scienziati hanno analizzato l'indice di massa corporea (IMC). L'obesità è stata definita come «Un IMC ≥30 kg/m2 per gli adulti e un IMC >2 deviazioni standard (DS) al di sopra della mediana dei valori di riferimento di crescita dell'OMS per bambini e adolescenti. Le stime dell'obesità sono state corrette per le differenze nella distribuzione della popolazione nelle diverse fasce d'età attraverso un processo chiamato standardizzazione per età».
I risultati dello studio – finanziato da Medical Research Council del Regno Unito, UK Research and Innovation e Unione Europea - sono stati esaminati al 33esimo European Congress on Obesity dell’European Association for the Study of Obesity (EASO) che si è concluso a Istanbul il 15 maggio e forniscono un quadro più ottimistico dei progressi nella lotta all’obesità di quanto riportato in precedenza. Infatti, nonostante i rapidi incrementi dell’obesità registrati alla fine del XX secolo, dai nuovi dati emerge che nella maggior parte dei Paesi ad alto reddito l'aumento dei tassi di obesità è rallentato o stabilizzato: «In molti Paesi ad alto reddito, L’aumento dell'obesità ha subito un rallentamento nei bambini e negli adolescenti in età scolare nel corso degli anni '90, per poi stabilizzarsi nella maggior parte di essi a livelli di prevalenza standardizzati per età che variano di 20 punti percentuali, dal 3-4% per le ragazze in Giappone, Danimarca e Francia al 23% per i ragazzi negli Stati Uniti. A partire dagli anni 2000, si sono osservate indicazioni di una lieve diminuzione dell'obesità nei bambini e negli adolescenti in alcuni Paesi occidentali ad alto reddito (ad esempio, Italia, Portogallo e Francia). Tendenze simili sono state riscontrate in alcuni Paesi dell'Europa centrale e orientale. Negli adulti, l'aumento dell'obesità ha rallentato nei Paesi occidentali ad alto reddito circa un decennio dopo rispetto all'infanzia, per poi stabilizzarsi o addirittura subire una lieve inversione di tendenza in alcuni paesi (ad esempio, la Spagna) con un rallentamento iniziale nei bambini in età scolare e un successivo rallentamento negli adulti circa un decennio dopo».
In Italia l'aumento dell'obesità si è stabilizzato e potrebbe aver iniziato a diminuire, sia per sessi che per fasce d'età. La stabilizzazione si è verificata con una bassa prevalenza del 14% per le donne e del 15% per gli uomini, mentre per le ragazze e i ragazzi si è verificata con una prevalenza dell'8% e del 12%.
La Danimarca ha registrato il primo rallentamento documentato (intorno al 1990), seguita da altri Paesi europei tra cui Islanda, Svizzera, Belgio e Germania durante gli anni '90. Verso la metà degli anni 2000, nella maggior parte dei Paesi ad alto reddito i tassi di obesità in crescita tra i bambini e gli adolescenti in età scolare hanno iniziato a stabilizzarsi e in alcuni casi hanno persino iniziato a diminuire. Le eccezioni si sono registrate tra i bambini in Australia, Finlandia e Svezia, dove l'obesità è aumentata costantemente o ha subito un'accelerazione. All’NCD-RisC fanno notare che «Tuttavia, la stabilizzazione si è verificata a livelli di prevalenza nazionale molto diversi nei vari Paesi. In molti paesi dell'Europa occidentale e in Giappone, la crescita dell'obesità si è stabilizzata o addirittura invertita quando la prevalenza era inferiore al 10% della popolazione in età scolare (ovvero quando meno di un bambino su dieci era obeso). Al contrario, negli Stati Uniti e in Nuova Zelanda, l'obesità si è stabilizzata quando i livelli erano molto più elevati, tra il 19% e il 23% della popolazione in età scolare (ovvero quando fino a un bambino su quattro in età scolare era obeso). La stessa tendenza è stata osservata anche negli adulti».
Jennifer Baker, presidente eletta dell'EASO e del Center for Clinical Research and Prevention (CCRP) del Københavns Universitetshospital- Bispebjerg og Frederiksberg, ha commentato: «In alcune parti d'Europa e del mondo si sono registrati progressi concreti nella lotta all'obesità infantile, ma non possiamo adagiarci sugli allori. I livelli rimangono troppo elevati e a livello globale il quadro è sorprendentemente disomogeneo, con continui aumenti in alcuni Paesi».
Secondo i ricercatori NCD-RisC, «Questi ultimi risultati suggeriscono che le precedenti affermazioni su una "epidemia globale" di obesità siano probabilmente una semplificazione eccessiva e mascherino l'enorme diversità riscontrata tra i vari Paesi, che può essere determinata da una serie di fattori, in particolare dalla disponibilità e dall'accessibilità economica di alimenti sani.
Però, lo stesso studio fa notare che «Nella maggior parte dei Paesi a basso e medio reddito, la variazione assoluta annua della prevalenza è rimasta stabile o è addirittura aumentata nel tempo», in particolare in Africa, Asia, America Latina e nelle nazioni insulari del Pacifico e dei Caraibi.
I ricercatori evidenziano che « Questa divergenza rispetto ai progressi osservati nelle nazioni ad alto reddito mette in luce le crescenti disuguaglianze globali in materia di nutrizione e salute. Concentrandoci sul ritmo del cambiamento dell'obesità nel tempo, piuttosto che sulla sua sola prevalenza, possiamo capire dove sono necessari interventi urgenti, tra i quali politiche sanitarie e alimentari solide per aiutare le nazioni ad adattarsi e a gestire la salute pubblica durante le transizioni economiche, tecnologiche e nutrizionali, comprese quelle incentrate sulla disponibilità e l'accessibilità economica di alimenti sani per i Paesi e le comunità che attualmente non possono permetterseli e non vi hanno accesso«.
Il leader del team di ricerca, Majid Ezzati, della School of Public Health dell’Imperial College London e direttore accademico di Imperial Global Ghana, spiega: «Abbiamo analizzato i trend dell'obesità per decenni e abbiamo dimostrato che, nel complesso, l'obesità è aumentata, con un numero sempre maggiore di persone colpite da sovrappeso e obesità. Quest'ultima analisi suggerisce che il tasso di crescita dell'obesità sta rallentando e stabilizzandosi, e potrebbe addirittura invertirsi in molti Paesi. Ciò offre un quadro più ottimistico, indicando che si stanno compiendo progressi e mettendo in discussione l'opinione ampiamente diffusa secondo cui stiamo vivendo un'epidemia globale di obesità, che potrebbe essere una semplificazione eccessiva della diversità della situazione nei vari Paesi. Concentrandoci sul tasso di cambiamento, possiamo comprendere e valutare meglio i progressi compiuti dalle nazioni nella prevenzione e nel contrasto dell'obesità, non solo per quanto riguarda la situazione attuale, ma anche per la direzione in cui stiamo andando Ora dobbiamo capire perché alcuni Paesi stanno ottenendo risultati di gran lunga migliori rispetto ad altri e applicare quanto appreso per arrestare l'aumento dell'obesità. In definitiva, questa analisi dimostra che la tendenza all'obesità non è inevitabile e che è possibile per i responsabili politici intervenire per arrestare e persino invertire la crescente diffusione dell'obesità».
Nell'ultimo decennio, sono diventati ampiamente disponibili nuovi farmaci per l'obesità, tra cui gli agonisti del recettore GLP-1 (come liraglutide e semaglutide), ma i ricercatori dicono che «L'introduzione di questi farmaci non spiega ancora i cambiamenti osservati nel nostro studio, ma probabilmente giocheranno un ruolo importante nelle tendenze future, soprattutto se l'accesso e l'economicità miglioreranno».
Ezzati ha concluso: «In questa fase è probabilmente troppo presto per dire se i farmaci GLP-1 abbiano avuto un impatto diretto su intere popolazioni, pur essendo benefici per i pazienti che li assumono. L'obiettivo dovrebbe essere quello di renderli più accessibili a tutti coloro che ne hanno bisogno in tutto il mondo».