Cannibalismo cosmico: una stella ha inghiottito decine di pianeti

Non è la prima volta che scopriamo eventi cosmici distruttivi e inaspettati, ma quando accade nel cuore della costellazione dell'Idra, a una distanza compresa tra circa 850 e 955 mila miliardi di chilometri da noi, è quantomeno inusuale. Una coppia di stelle sta sfidando le leggi dell'astrofisica che ritenevamo consolidate, stando a quanto scoperto da un gruppo di ricercatori dell'Università Tecnica della Danimarca. Un'anomalia chimica sconcertante all'interno del sistema binario HD 81809 rivela che una delle due stelle potrebbe aver letteralmente inghiottito i pianeti che le ruotavano intorno, alterando la propria composizione rispetto alla sua compagna gemella.

Le regole tradizionali sull'evoluzione stellare ci dicono che i sistemi binari nascono nello stesso momento e dalla medesima nube di gas, motivo per cui le due componenti dovrebbero mostrare una chimica quasi identica. In questo caso, però, la stella HD 81809B, che si trova ancora nella fase principale della sua vita, possiede caratteristiche ben diverse rispetto alla sorella maggiore HD 81809A, ormai giunta alle battute finali della sua esistenza dopo aver esaurito l'idrogeno.

Analizzando i dati, gli scienziati hanno notato che la stella più piccola contiene una quantità di ferro superiore di circa 3,7 volte rispetto alla compagna, oltre a una dose massiccia di litio. Quanto potrebbe tornarci utile sulla Terra? Elucubrazioni a parte, come si spiega questo divario? L'ipotesi più solida è che l'astro abbia fagocitato nel tempo corpi rocciosi ricchi di metalli, silicio e magnesio, simili alla nostra Terra.

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