Gli insetti senza sesso da un milione di anni

Circa 800 milioni di anni fa, un gruppo di animali simili alle moderne spugne inventò il sesso, e da allora non siamo più tornati indietro. La riproduzione asessuata in natura è un'eccezione più che la regola, almeno nella maggior parte dei casi. Ci sono però gruppi che, da quando l'hanno scoperta, hanno deciso che il sesso non era più così interessante: uno studio pubblicato su PNAS analizza uno dei casi più clamorosi in merito, quelli degli insetti stecco del genere Timema, che si riproducono senza sesso da più di un milione di anni. . Gli insetti che hanno detto no alla riproduzione sessuata Gli insetti stecco del genere Timema sono nativi degli Stati Uniti occidentali. Ne abbiamo descritte 21 specie diverse, cinque delle quali si riproducono per partenogenesi – e tra queste cinque, due in particolare hanno la riproduzione asessuata come unica opzione. Questo significa che non hanno bisogno dei maschi per fertilizzare le uova, che producono un embrione anche senza l'"input" del sesso. . Sono proprio queste specie le protagoniste dello studio della Bangor University, che ha analizzato il loro codice genetico e ricostruito l'"orologio" della loro evoluzione sessuale, scoprendo che la partenogenesi si è evoluta nel genere in cinque diverse occasioni. Alcune specie di Timema hanno abbandonato la riproduzione sessuata 500.000 anni fa, altre quasi due milioni di anni fa: è il periodo di astinenza dal sesso più lungo mai registrato negli insetti.. Record di astinenza e il mistero della diversità genetica L'aspetto più interessante di questo lunghissimo periodo di asessualità è che i maschi continuano comunque a esistere: se non vengono "usati" dovrebbero scomparire, mentre questi insetti stecco ci ricordano che, nelle parole del primo autore dello studio Darren Parker, «non sempre l'evoluzione scarta quello che non le serve più». Per quanto gli insetti stecco del genere Timema detengano un record nella loro classe, ci sono altri animali che hanno smesso di fare sesso da ancora più tempo. I rotiferi bdelloidei, per esempio, microscopici invertebrati del phylum Rotifera, hanno evoluto la partenogenesi 100 milioni di anni fa, mentre gli aracnidi dell'ordine Oribatida fanno risalire la loro astinenza a 300 milioni di anni fa. Rimane un dubbio: come hanno fatto per tutto questo tempo a evitare i rischi della deriva genetica insiti nella riproduzione asessuata? Gli autori pensano che sia una semplice questione di numeri: sono talmente tanti che riescono a mantenere alta la loro diversità genetica pur senza il "remix" permesso dal sesso..