La tragedia climatica dell’Himalaya vista da Cina e Nepal

Secondo il governo cinese, è stata una valanga di ghiaccio e roccia originatasi da un ghiacciaio di alta montagna in Nepal a innescare l disastro che ha colpito il porto fluviale di Gyirong il 26 agosto: «Un ghiacciaio sul versante settentrionale del monte Langtang Lirung si è fratturato a un'altitudine di circa 5.200 metri, provocando una rapida valanga che è precipitata fino a circa 4.000 metri, dove ha spazzato via il fianco della montagna trasformandosi in un'enorme colata detritica. La colata ha percorso circa 22 chilometri prima di raggiungere il porto di Gyirong, a un'altitudine di circa 1.800 metri».

Il 2 settembre si è tenuta a Gyirong, nella Regione Autonoma cinese dello Xizang, una conferenza stampa dalla quale è emerso che, alle ore 12 del 2 settembre, In Cina la colata avrebbe provocato 21 morti e 541 dispersi. Sono stati inoltre rinvenuti 847 oggetti personali. Lo stesso giorno la polizia nepalese ha dichiarato che il bilancio delle vittime della devastante frana in Nepal è salito a 1.118, con 4.858 persone ancora disperse.

L’agenzia ufficiale cinese Xinhua scrive che «Finora sono stati impiegati in totale oltre 2.300 soccorritori, 400 veicoli di ricerca e 8.000 set di attrezzature. Sono stati effettuati oltre 800 voli di droni, e sono state lanciate per via aerea 5,43 tonnellate di materiali e attrezzature. 12 stazioni base hanno ripristinato le comunicazioni, fornendo supporto alle operazioni di ricerca e soccorso. Dall'inizio della tragedia, 336 soccorritori hanno condotto più cicli di ricerche sistematiche e capillari nell'area centrale, per una superficie complessiva di oltre 1,59 milioni di metri quadrati. Dopo la riapertura delle strade, oltre 10 macchinari pesanti sono entrati nell'area centrale per proseguire le operazioni di soccorso».

Il 3 settembre, il ministro degli esteri del Nepal, Shishir Khanal, ha ringraziato la Cina per «Il generoso aiuto fornito in questo momento di crisi. Rinnovo, a nome del governo, le più sincere condoglianze al governo e al popolo cinese. Nepal e Cina condividono l'ecosistema himalayano ed entrambi subiscono gli effetti del cambiamento climatico. Condivido la posizione cinese secondo la quale affrontare i cambiamenti climatici è una responsabilità comune dell'intera comunità internazionale.

Nel pomeriggio del 3 settembre è arrivato all'aeroporto internazionale Tribhuvan di Kathmandu il terzo lotto di aiuti d'emergenza cinesi per il Nepal, a bordo di un aereo da trasporto militare cinese Y-20, con lo stesso volo sono giunti 10 esperti di medicina legale, che costituiscono il quarto gruppo di specialisti inviati dalla Cina a sostegno del Nepal. Il carico comprende forniture richieste con urgenza dalle autorità nepalesi: celle frigorifere per le salme, materiali per la prevenzione epidemica e beni di prima necessità. Gli esperti cinesi hanno iniziato immediatamente a lavorare per assistere il Nepal nell'identificazione delle vittime.

Sulla tragedia al confine tra Cina e Nepal è intervenuto con un editoriale su China Daily anche Dev Gurung, del Comitato Centrale del Partito Comunista Nepalese ed ex segretario generale del Partito Comunista Nepalese (Centro Maoista), ricordando che «Ogni cifra rappresenta famiglie distrutte e vite spezzate prematuramente. Sebbene si tratti di una tragedia sia per la Cina che per il Nepal, le sue ripercussioni si fanno sentire in tutta la regione himalayana e oltre. Dobbiamo innanzitutto affrontare un fatto che alcuni media occidentali ignorano o distorcono maliziosamente: questo disastro non è il risultato dei cosiddetti "problemi infrastrutturali" o di un'insufficiente condivisione di informazioni, bensì una conseguenza della destabilizzazione del sistema glaciale causata dai cambiamenti climatici. Secondo le valutazioni congiunte di esperti cinesi e nepalesi e di agenzie ufficiali, la causa diretta è stata una frattura glaciale a circa 5.200 metri di altitudine sul versante settentrionale del Langtang Lirung, in Nepal. Questo ha innescato una valanga di ghiaccio e rocce ad alta quota, che si è trasformata in un'enorme colata detritica che ha percorso circa 22 chilometri prima di raggiungere il valico di frontiera cinese. Di fronte a disastri di tale portata, ci opponiamo fermamente a qualsiasi speculazione infondata e malevola. Una simile retorica non solo sfida la scienza, ma dimostra anche una profonda mancanza di rispetto per le persone che soffrono da entrambe le parti».

Gurung ha ricordato che «Questa tragedia è un severo monito contro l'indebolimento della criosfera. Secondo il Segretario generale delle Nazioni Unite, Antonio Guterres, il Nepal ha perso quasi un terzo della sua massa glaciale in poco più di 30 anni. La frequenza degli eventi di instabilità glaciale globale è balzata da una media di 3,4 all'anno (1960-79) a 16,3 all'anno (2000-19). La reazione a catena a Gyirong – dal collasso glaciale all'erosione dei pendii, fino alla colata detritica transnazionale – non è più un concetto astratto, ma una dura realtà di un sistema critico che si sta avvicinando al punto di non ritorno a causa del prolungato riscaldamento globale. Ci ricorda che le conseguenze del cambiamento climatico non sono graduali, ma possono innescare catastrofi devastanti a cascata».

Il politico comunista nepalese difende il governo di Pechino: «In questa crisi transfrontaliera, la Cina ha dimostrato il suo impegno come grande Paese responsabile e buon vicino. Mentre conduceva le operazioni di risposta all'emergenza nel porto di Gyirong, la Cina ha prontamente fornito al Nepal denaro contante e aiuti umanitari. Gli aiuti cinesi sono giunti a Kathmandu, esperti di soccorso nelle gallerie sono sul posto e sono stati condivisi dati cruciali, tra cui immagini satellitari e informazioni idrologiche. Non si tratta di un atto isolato. La Cina contribuisce da tempo allo sviluppo del Nepal attraverso progetti come la centrale idroelettrica di Upper Marsyangdi A e ha fornito assistenza vitale durante gravi terremoti e alluvioni. Queste azioni testimoniano l'"amicizia attraverso l'Himalaya" e rappresentano una concreta incarnazione della visione cinese di una "comunità dal futuro condiviso per l'umanità" e della cooperazione Sud-Sud».

Poi Gurung attacca di nuovo i media e i governi occidentali: «Tuttavia, mentre entrambe le nazioni sono unite nelle operazioni di soccorso e recupero, alcuni media occidentali hanno tentato di politicizzare questa catastrofe naturale con accuse irresponsabili. Esortiamo questi media ad abbandonare la loro mentalità da Guerra Fredda e i loro pregiudizi ideologici e a cessare immediatamente tale comportamento controproducente. Invece di avanzare affermazioni infondate sugli sforzi di soccorso di Cina e Nepal, dovrebbero concentrare le proprie energie sul fare pressione sui propri governi affinché rispettino gli impegni di lunga data in materia di finanziamenti per il clima. In base all'Accordo di Parigi, le nazioni sviluppate sono obbligate a sostenere i Paesi in via di sviluppo nella loro risposta ai cambiamenti climatici. Tuttavia, per oltre un decennio dopo l'impegno assunto nel 2009, l'obiettivo annuale di 100 miliardi di dollari non è stato raggiunto. Sebbene sia stato raggiunto nel 2022, rimane strutturalmente problematico. Considerato che il fabbisogno globale di finanziamenti per il clima è ormai stimato in migliaia di miliardi di dollari all'anno, il recente impegno dei paesi sviluppati ad aumentare il proprio contributo a 300 miliardi di dollari entro il 2035 rimane ben lontano dalle reali esigenze dei paesi in via di sviluppo e non prevede un chiaro percorso di mobilitazione. Il concetto di "comunità dal futuro condiviso per l'umanità" non è uno slogan vuoto. Quando i ghiacciai dell'Himalaya iniziano a destabilizzarsi, nessun Paese può rimanere un'isola. Questa catastrofe è un campanello d'allarme della natura per tutta l'umanità.

Chiediamo a tutte le nazioni, in particolare ai Paesi sviluppati, di affrontare il cambiamento climatico come una grave minaccia non tradizionale alla sicurezza, di assumersi le proprie responsabilità storiche e di fornire ai Paesi in via di sviluppo finanziamenti e tecnologie per il clima su larga scala, prevedibili e accessibili. Al contempo, la comunità internazionale deve accelerare la creazione di un sistema transnazionale di monitoraggio e allerta precoce per i disastri in alta quota, al fine di affrontare collettivamente le sfide emergenti come l'instabilità dei ghiacciai. Un mondo veramente multipolare non dovrebbe essere definito semplicemente da una ridistribuzione del potere, ma dalla solidarietà e dalla cooperazione di tutte le nazioni nell'affrontare le minacce esistenziali comuni. Risvegliarsi dalla "criosfera che si sta indebolendo" e andare avanti verso un "futuro condiviso": questa è forse la lezione più profonda che possiamo trarre da questa tragedia e l'unica strada percorribile verso un futuro sostenibile e pacifico per tutti».

L’organo internazionale del governo cinese, il Global Times, ha intervistato diversi scienziati che hanno detto che «La devastante frana che si è propagata in pochi minuti, dal monte Langtang Lirung in Nepal alla regione autonoma cinese dello Xizang evidenzia la crescente difficoltà di individuare e prevenire i disastri causati dalle valanghe di ghiaccio e roccia ad alta velocità sull'Himalaya, Questi eventi potrebbero diventare più frequenti a causa della destabilizzazione dei ghiacciai e del permafrost dovuta al riscaldamento climatico. Il disastro è stato eccezionalmente rapido. La colata detritica ha raggiunto il porto solo circa sei o sette minuti dopo il crollo iniziale». 

Jakob Steiner, geoscienziato austriaco della Karl-Franzens-Universität Graz, ha dichiarato al Global Times che «Le immagini satellitari e la profondità della cicatrice indicano che l'evento potrebbe essere iniziato con un cedimento della roccia, piuttosto che con un'instabilità del ghiacciaio stesso. Il ghiaccio ha semplicemente aggiunto materiale e probabilmente ha contribuito all'onda di piena e alla sua estensione. I cambiamenti ambientali a lungo termine e l'instabilità del pendio sono stati probabilmente più importanti dello scioglimento a breve termine della neve e del ghiaccio osservato prima del crollo. Il recente scioglimento potrebbe aver agito da innesco finale, mentre altrimenti il pendio avrebbe potuto cedere in un secondo momento».

Secondo Kristen Cook, geomorfologa dell'Istituto di Scienze della Terra dell'Université Grenoble Alpes, «Il primo a crollare è stato il substrato roccioso. Date le dimensioni relativamente ridotte del ghiacciaio rispetto alla massa rocciosa coinvolta, è improbabile che l'instabilità glaciale abbia avuto un'influenza determinante sul cedimento iniziale. La stabilità a lungo termine del pendio sarebbe stata influenzata da una combinazione di riscaldamento climatico, processi geologici e attività tettonica, sebbene la ricerca su questi fattori sia ancora in corso».

Ma per gli esperti sentiti da China Daily «L'evento mette in discussione anche le classificazioni convenzionali dei disastri in alta montagna». Per la Cook, «L'evento di Langtang Lirung è stato molto simile al disastro mortale di Chamoli del 2021 nell'Uttarakhand, in India. Non sono giuste le descrizioni dell'evento del 26 agosto come un'inondazione causata dallo straripamento di un lago glaciale. Si è trattato di una valanga di roccia e ghiaccio che ha continuato a scorrere lungo la valle dopo il crollo iniziale. Non vi è stata alcuna formazione iniziale di dighe o rottura di argini durante l'evento stesso. Questa distinzione è importante per la preparazione alle emergenze perché un evento distruttivo simile a un'alluvione può verificarsi anche in assenza di un lago glaciale».

La catastrofica colata che nel 2021 che si abbatté sulle valli di Chamoli, nello stato dell'Uttarakhand, in India, causò una devastazione diffusa e danneggiò gravemente due centrali idroelettriche, oltre 200 persone morirono o risultano ancora disperse.
Anche per Steiner «Chamoli è il caso più simile all'evento di Langtang Lirung in termini di processi coinvolti, sebbene i volumi e la morfologia del terreno fossero diversi. Il disastro sottolinea quindi la necessità di ampliare le valutazioni del rischio al di là delle tradizionali inondazioni da glaciazione (GLOF) e di altri pericoli legati ai ghiacciai relativamente noti. La sfida più grande, tuttavia, potrebbe essere quella di individuare tali eventi con sufficiente anticipo, prima che si verifichino».

La Cook sottolineato che «Al momento non esistono sistemi di allerta precoce operativi basati sul monitoraggio sismologico per questo tipo di evento, mentre anche i sistemi di allerta precoce basati su satellite non sono ancora ampiamente operativi. Il monitoraggio idrologico presenta dei limiti. Gli strumenti installati lungo i fiumi possono essere distrutti proprio dalle inondazioni che dovrebbero rilevare. Anche quando resistono abbastanza a lungo da registrare l'inizio di un'inondazione, potrebbero non essere in grado di determinarne l'entità con sufficiente rapidità da fornire informazioni utili alle comunità a valle».

Steiner fa notare che il rilevamento è molto complesso: «Anche quando viene rilevato un segnale potenzialmente pericoloso, gli esperti devono comunque interpretarlo. Un eccessivo affidamento sui segnali grezzi potrebbe altrimenti generare troppi falsi allarmi. Analizzare le immagini satellitari alla ricerca di schemi preoccupanti prima di un crollo potrebbe rivelarsi più utile».

La Cook aggiunge che «Lo sviluppo di un monitoraggio automatizzato della deformazione dei pendii tramite telerilevamento, che potrebbe fornire un metodo più pratico per identificare i pendii instabili in aree remote ad alta quota».

Steiner avverte che «Questo disastro non dovrebbe essere considerato un evento estremo isolato. Purtroppo, possiamo affermare che si tratta di un fenomeno in continua evoluzione. Non è più un evento isolato e dobbiamo essere preparati a vederlo più spesso."

La Cook conclude con una valutazione più articolata: «Pur riconoscendo che l'evento di Langtang Lirung è stato di portata eccezionale, mi aspetto che in futuro si verifichino altre inondazioni a cascata causate da valanghe di roccia e ghiaccio nell'Asia montuosa, sebbene la maggior parte di esse sarà probabilmente di entità considerevolmente inferiore. Anche un crollo cento volte più piccolo dell'evento di Langtang Lirung potrebbe potenzialmente generare un'inondazione disastrosa, come, per esempio la colata di fango del 2023 a Shovi, in Georgia. La chiave è sviluppare un sistema automatizzato di monitoraggio della deformazione dei pendii tramite telerilevamento. La combinazione di aree di origine ad alta quota, terreno scosceso, rapida trasformazione e finestre di preavviso estremamente brevi significa che i metodi convenzionali di allerta per i disastri potrebbero non essere sufficienti».