Nuove analisi con MRI rivelano assottigliamento regioni cerebrali collegate alla depressione

I risultati della analisi, pubblicati su Nature Mental Health, hanno rivelato differenze nella struttura di specifiche regioni cerebrali associate alla depressione, che sembrano variare in base all’età, alla fase del trattamento e all’uso di farmaci.

Il disturbo depressivo maggiore (MDD) è una condizione psichiatrica caratterizzata da persistenti sensazioni di tristezza, perdita di interesse per le attività quotidiane, cambiamenti nei ritmi di sonno e/o alimentazione, bassa energia e difficoltà a concentrarsi sui compiti. Sebbene sia uno dei disturbi mentali più diffusi a livello mondiale, le sue caratteristiche uniche di neure e di cervello non sono ancora state completamente scoperte.

Studi recenti hanno cercato di scoprire differenze nella struttura del cervello associate a specifici disturbi mentali.

Questo è stato fatto principalmente analizzando scansioni cerebrali raccolte da pazienti psichiatrici utilizzando la risonanza magnetica (MRI), una tecnica di imaging medico che raccoglie immagini dettagliate di organi specifici utilizzando forti campi magnetici e onde radio.

Ricercatori dell’Accademia Cinese delle Scienze e della Vrije Universiteit Amsterdam hanno recentemente condotto un’analisi su larga scala delle risonanze magnetiche raccolte da individui a cui è stata diagnosticata depressione e da persone senza disturbi mentali noti.

I risultati della loro analisi, pubblicati su Nature Mental Health, hanno rivelato differenze nella struttura di specifiche regioni cerebrali associate alla depressione, che sembrano variare in base all’età, alla fase del trattamento e all’uso di farmaci.

Mappatura della struttura cerebrale di migliaia di persone

I ricercatori hanno analizzato le risonanze magnetiche raccolte da 5.736 pazienti con MDD e da 6.538 individui senza condizioni psichiatriche note.

Queste scansioni sono state raccolte da 64 gruppi di ricerca indipendenti in tutto il mondo nell’ambito di due progetti internazionali, ovvero i consorzi Enhancing NeuroImaging Genetics through Meta-Analysis (ENIGMA) MDD and Depression Imaging Research Consortium (DIRECT).

“Abbiamo effettuato una grande meta-analisi punto per punto (punto per punto) dello spessore corticale e dell’area superficiale utilizzando l’elaborazione armonizzata per risonanza magnetica su 64 coorti dei consorzi ENIGMA MDD e DIRECT,” hanno scritto Chao-Gan Yan, Zi-Han Wang e i loro colleghi nel loro articolo.

“Mostriamo uno spessore corticale significativamente inferiore nei pazienti con MDD in più regioni cerebrali, inclusi parietale inferiore, occipitale laterale, parietale superiore, orbitofrontale mediale e laterale, cingolati anteriori e posteriori, e girori precentrali, senza che l’area superficiale corticale non mostra differenze significative.”

Il team ha rilevato che le persone con depressione mostravano strati corticali più sottili in varie regioni cerebrali, ma nessuna differenza significativa nell’area superficiale di queste regioni.

Queste differenze osservate sono apparse più marcate nei pazienti adulti che avevano un episodio depressivo acuto. Al contrario, gli adolescenti con depressione non hanno mostrato differenze significative nella struttura cerebrale rispetto agli adolescenti senza disturbi mentali.

I ricercatori hanno inoltre osservato un assottigliamento corticale leggermente più evidente nei cervelli dei pazienti che assumevano farmaci antidepressivi, come inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) e inibitori della ricaptazione di serotonina e noradrenalina (SNRI). Tuttavia, gli effetti dell’uso degli antidepressivi sulla struttura cerebrale delle persone sembravano essere sottili e modesti nelle dimensioni.

Implicazioni per future ricerche legate alla salute mentale

I risultati di questo studio potrebbero presto aiutare a migliorare i modelli esistenti di depressione e a mappare in modo più dettagliato le sue firme cerebrali uniche.

Alla fine, potrebbero contribuire all’introduzione di nuove strategie per diagnosticare la depressione o valutare come i singoli pazienti rispondono a trattamenti specifici.

“Questa mappa ad alta risoluzione e generalizzabile globalmente può supportare studi sui meccanismi e aiutare a valutare i marcatori strutturali del corso clinico e della risposta al trattamento”, scrivevano gli autori.

È importante notare che i risultati del team sono ancora preliminari e non possono essere applicati direttamente alla diagnosi o alla valutazione dei pazienti.

Se le differenze strutturali identificate dai ricercatori verranno validate in ulteriori ricerche, tuttavia, potrebbero offrire preziose informazioni sullo sviluppo di nuovi strumenti diagnostici o di valutazione clinica.

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