Scoperta l'ambra più antica del mondo

L'ambra è uno dei tesori più preziosi che si possano trovare scavando, e non solo perché è un fossile molto bello da vedere: è anche uno scrigno in miniatura, capace di custodire per milioni di anni le testimonianze della vita com'era quando l'ambra stessa venne prodotta – dalle foglie degli alberi ai pollini dei fiori, dagli insetti fino addirittura a piccoli vertebrati. Ecco perché il ritrovamento dell'ambra più antica mai scoperta, raccontato in uno studio pubblicato su Science Advances, non è solo una curiosità da record: ci costringe a reimmaginare le origini di questa resina fossile, e forse anche la sua funzione.. Sarà davvero ambra? L'ambra è resina fossile: prodotta dalle conifere, serve per chiudere una ferita sulla corteccia e tenere lontani gli insetti e altri parassiti. Con il tempo, questa resina si solidifica e fossilizza, e durante questo processo ha la possibilità di intrappolare materia organica o addirittura organismi interi. Finora, la più antica ambra del mondo risaliva a 325 milioni di anni fa, in pieno Carbonifero, quando sul pianeta erano già comparse le conifere: l'ipotesi sulla sua origine, quindi, è sempre stata che fosse un adattamento nato in risposta alla comparsa dei primi insetti "brucanti".. Il team dell'Accademia delle Scienze cinese che ha condotto lo studio ha ritrovato, in un letto di carbone del nordovest della Cina, 241 frammenti di quella che, a una prima datazione, non avrebbe dovuto essere resina: risalivano infatti a 385 milioni di anni fa, tanto che sulle prime gli scienziati hanno pensato fosse un'altra sostanza, straordinariamente simile all'ambra. Una serie di analisi chimiche, però, hanno confermato l'identità dei reperti: vera ambra, 65 milioni di anni più vecchia della precedente detentrice del record.. Difesa sì, ma non dagli insetti Gli scienziati cinesi non sono riusciti ancora a identificare la specie precisa (o almeno la famiglia) a cui apparteneva l'albero che ha prodotto la resina da cui è nata l'ambra. Ipotizzano però che la sostanza avesse già scopi difensivi: se è vero che gli insetti non erano ancora "esplosi", è altrettanto vero che l'ecosistema era già ricco di pericoli dai quali difendersi, dai funghi parassiti ai frequenti incendi. La resina sarebbe quindi nata per le stesse spinte selettive che abbiamo sempre pensato, ma causate da altri organismi.. Gli oltre 200 frammenti di ambra ritrovati in Cina hanno quindi spostato indietro le lancette dell'evoluzione degli alberi di 65 milioni di anni, ma secondo gli autori dello studio le origini dell'ambra potrebbero essere ancora più antiche: il team ipotizza che le primissime forme di produzione di resina potrebbero risalire addirittura a 540 milioni di anni fa, e Chang Luo, primo autore dello studio, ha già qualche idea su dove andare a cercarle..