Sull’isola di Ulong una ripresa dell'equilibrio terra-mare guidata dagli uccelli marini

I dati provenienti dall'isola di Ulong, nello Stato di Koror della Repubblica di Palau, mostrano che «Gli uccelli marini stanno tornando, i nutrienti si stanno spostando dalla terra al mare e le barriere coralline vicine stanno iniziando a riprendersi a solo un anno dalla rimozione dei ratti invasivi, fornendo la prova che il ripristino olistico delle isole può apportare benefici agli ecosistemi delle barriere coralline molto prima di quanto si pensasse in precedenza».

Si tratta dei risultati di una ricerca, condotta nell'ambito dell'Island-Ocean Connection Challenge (IOCC), che è anche il primo studio sperimentale al mondo a dimostrare che il recupero degli uccelli marini in seguito all'eliminazione dei roditori invasivi favorisce il trasferimento di nutrienti dalla terraferma alla barriera corallina , confermando precedenti osservazioni secondo cui le isole ripristinate apportano benefici agli ecosistemi circostanti.

Island Conservetion sottolinea che «I primi indicatori segnalano una forte ripresa biologica. Sono aumentati gli avvistamenti della rara e minacciata tortora terrestre di Palau e l'attività degli uccelli marini è cresciuta vertiginosamente: i richiami della sterna brigliata sono aumentati del 286%, mentre quelli della sterna bruna e della sterna bianca sono aumentati di circa il 50% rispetto all'isola di controllo di Ngeruktabel, un'isola vicina e simile, infestata da ratti e non soggetta ad alcun programma di eradicazione. Questi cambiamenti suggeriscono che gli uccelli marini stanno iniziando a tornare e a riprendere il loro ruolo di "connettori" di nutrienti tra terra e mare. Allo stesso tempo, i dati relativi ai nutrienti e alla fauna ittica hanno rivelato risposte precoci inaspettate. Il declino della concentrazione di azoto è stato meno rapido a Ulong rispetto ad altri siti, il che è coerente con l'inizio dell'influenza del guano degli uccelli marini sui suoli e sulle acque costiere. Anche la biomassa ittica è aumentata significativamente a Ulong, indicando che gli apporti di nutrienti stanno già supportando la produttività della barriera corallina».

Island Conservation e lo Scripps Institution of Oceanography dell'università della Calfornia San Diego hanno monitorato l'isola di Ulong prima e dopo l'operazione, sia a terra che in mare, per tenere traccia di uccelli marini, nutrienti, pesci di barriera e comunità bentoniche. L'IOCC è un collettivo di volontari fondato da Island Conservation, Scripps Institution of Oceanography e Re:wild che ha l'obiettivo di ripristinare e rinaturalizzare 40 ecosistemi insulari-oceanici di importanza globale entro il 2030. L'IOCC vuole dimostrare la connessione tra isole sane e oceani sani.

Il progetto di monitoraggio dell'IOCC ha coinvolto oltre 100 membri del team locale, studenti e partecipanti della comunità nella scienza della connettività isola - oceano. Utilizzando un modello di monitoraggio " Before-After-Control-Impact", lo studio ha misurato gli effetti del ripristino sull'isola di Ulong confrontandoli con i dati di un'isola vicina dove non è stata intrapresa alcuna azione di conservazione, campionando la terra e il mare prima e dopo l'intervento. Il progetto ha anche generato uno dei più grandi dataset ecologici del suo genere a Palau: oltre 30.000 ore di registrazioni acustiche e più di 11 terabyte di immagini del fondale marino, ora disponibili al pubblico per supportare la ricerca a lungo termine e la condivisione globale delle conoscenze.

Un grande lavoro condotto dal Department of Conservation and Law Enforcemen del governo dello Stato di Koror, da squadre team sul campo con sede a Palau, da Island Conservation, Scripps Institution of Oceanography e dai partner dell'IOCC. L'analisi delle registrazioni acustiche è stata condotta da Conservation Metrics. Princess Blailes, coordinatrice del Protected Areas Network (PAN), del Coastal Management – Department of Conservation and Law Enforcement di Palau, ha sottolineato che «La gestione delle specie invasive è responsabilità di tutti. Attraverso la collaborazione con la comunità, i partner per la conservazione e gli stakeholders, possiamo proteggere al meglio la biodiversità unica della Koror Rock Islands Southern Lagoon e garantire ecosistemi sani per le generazioni future».

Coral Wolf, conservation impact program manager di Island Conservation, ha commentato: «Osservare cambiamenti ecologici tangibili a solo un anno dal ripristino è straordinario . Dimostra la forza della leadership locale e della scienza che lavorano insieme per risanare gli ecosistemi insulari, dalle creste alle barriere coralline». Un sito di monitoraggio ha mostrato effetti a cascata particolarmente marcati: aumento di diverse specie di uccelli marini, un incremento di circa l'80% dell'azoto nelle foglie e un aumento del 183% della biomassa ittica totale. I ricercatori evidenziano che «Sebbene localizzati, questi cambiamenti si sono verificati molto più rapidamente del previsto. Per i residenti e i visitatori, Ulong è ora una destinazione libera da specie invasive e uno dei posti migliori per osservare la rara e endemica tortora terricola di Palau».

Per Nathaniel Hanna Holloway, ecologo marino della Scripps Institution of Oceanography, «Questi primi segnali provenienti da Ulong dimostrano la rapidità con cui gli ecosistemi possono riprendersi una volta rimossi i fattori di stress. Per la prima volta a Palau, stiamo osservando prove tangibili del ritorno alla terraferma e al mare del flusso di nutrienti guidato dagli uccelli marini. Si tratta di una dimostrazione inequivocabile che l'azione di controllo terrestre si ripercuote positivamente sulle comunità coralline circostanti, dalle quali le popolazioni dipendono per il proprio sostentamento».

Island Conservation conclude: «I risultati di Ulong contribuiscono a un crescente corpus di prove che dimostrano come il ripristino delle isole possa rafforzare le barriere coralline, migliorare la pesca e accrescere la resilienza climatica in tutto il Pacifico. Poiché gli impatti climatici colpiscono un numero sempre maggiore di ecosistemi insulari-oceanici in tutto il mondo, le isole ricche di nutrienti e popolate da uccelli marini potrebbero contribuire a una più rapida ripresa delle barriere coralline e al mantenimento delle loro funzioni ecologiche. I prossimi passi includono il monitoraggio continuo, un'analisi più approfondita delle tendenze relative agli uccelli marini e ai pesci di barriera, e l'integrazione di set di dati terrestri e marini per approfondire la comprensione del processo di recupero dalle dorsali alle barriere coralline . Ulteriori siti IOCC nel Pacifico contribuiranno a determinare quanto ampiamente e con quale rapidità questi benefici potranno essere estesi».