Il mistero del metano marziano

Negli ultimi dieci anni, il rover Curiosity della NASA ha rilevato sporadiche tracce di metano nell'atmosfera di Marte, alimentando speculazioni sulla possibile presenza di vita microbica. Tuttavia, un recente studio guidato da Sébastien Viscardy, pubblicato sul Journal of Geophysical Research: Planets, solleva notevoli dubbi sull'affidabilità di queste rilevazioni, suggerendo che il metano potrebbe avere origini terrestri o legate al rover stesso.. Anomalie nelle misurazioni. Le rilevazioni di metano effettuate dallo spettrometro laser (TLS) di Curiosity mostrano varizioni significative tra le singole misurazioni, nonostante le medie indichino la presenza del gas. Inoltre, sono state osservate fluttuazioni di pressione all'interno dei compartimenti del TLS, progettati per essere ermetici, sollevando interrogativi sulla possibile contaminazione dei campioni analizzati da parte di aria terrestre o da parte di fenomeni che avverrebbero all'interno del rover stesso.. Contaminazione. Prima del lancio da Cape Canaveral nel 2011 l'aria terrestre è penetrata nella camera del TLS. Nonostante le successive evacuazioni di gas, elevati livelli di metano sono stati rilevati in questo compartimento. Studi precedenti avevano evidenziato che materiali utilizzati nella costruzione del rover, come il nastro Kapton, avrebbero potuto rilasciare metano quando esposti alla luce ultravioletta. Questo fenomeno potrebbe contribuire alle rilevazioni di metano effettuate da Curiosity, complicando l'interpretazione dei dati.. Un esperimento per chiarire l'origine. Per distinguere tra una fonte marziana e una contaminazione terrestre, i ricercatori propongono un esperimento: analizzare lo stesso campione di aria marziana per due notti consecutive. Un aumento della concentrazione di metano nella seconda notte indicherebbe una possibile fuoriuscita di metano da altre parti del rover, piuttosto che dal pianeta stesso.. Altre fonti. La presenza o meno di metano è controversa anche da parte delle sonde che lo cercano dall'orbita del pianeta. Nel 2004, Mars Express aveva rilevato per la prima volta tracce di metano nell'atmosfera marziana, utilizzando lo spettrometro Planetary Fourier Spectrometer (PFS). Le concentrazioni osservate tuttavia, erano molto basse, circa 10 parti per miliardo (ppbv), ma significative, poiché il metano su Marte dovrebbe degradarsi rapidamente, indicando che eseiste una fonte attiva di produzione del gas.. Rilevazioni indipendenti. Il 15 giugno 2013, il rover Curiosity della NASA aveva rilevato un picco di metano nel cratere Gale. Il giorno successivo, Mars Express confermava indipendentemente questa rilevazione, registrando una concentrazione di circa 15 ppbv nella stessa area. Questa era stata la prima volta che una rilevazione di metano su Marte veniva rilevata simultaneamente da due strumenti indipendenti, uno in superficie e uno in orbita.. ExoMars dice "no". Nonostante queste rilevazioni, la presenza di metano su Marte rimane controversa. Il Trace Gas Orbiter (TGO) della missione ExoMars, lanciato nel 2016, non ha mai rilevato metano nell'atmosfera marziana. Questo aveva portato gli scienziati a ipotizzare che il metano potesse essere presente solo localmente e temporaneamente, o che esistessero meccanismi atmosferici che lo distruggono rapidamente. Ora, quanto sostiene Viscardy potrebbe escludere queste ipotesi e mettere in discussione anche le deboli premesse di una possibile esistenza di vita sul Pianeta rosso..