Il vero codice Da Vinci

Gli studiosi in una ricerca per identificare il DNA di Leonardo da Vinci raggiungono una pietra miliare.

Ad aprile 2024, il genetista microbico Norberto Gonzalez-Juarbe si è posizionato davanti a un disegno enigmatico in una collezione privata di New York City. Delicatamente, strofinò la superficie secolare, davanti e dietro, con un tampone simile a quelli usati nei test COVID-19.

“Non capita tutti i giorni,” ricorda Gonzalez-Juarbe ridendo, “che si possa toccare un Leonardo.”

Rappresentato con gesso rosso su carta, il Santo Bambino mostra la testa di un ragazzino leggermente inclinata di lato, i suoi lineamenti disegnati con pennellate piumate.

La luce si raccoglie dolcemente sulle sue guance e sopracciglia, dissolvendo i contorni del suo volto pensieroso in una foschia di sfumato.

Il compianto mercante d’arte Fred Kline, che acquisì il disegno nei primi anni 2000, aveva affermato che caratteristiche stilistiche come la trattatura mancino, un marchio di fabbrica di Leonardo da Vinci, collegano il Santo Bambino al maestro rinascimentale.

Ma la sua paternità rimane oggetto di dibattito; Gli esperti affermano che uno dei suoi studenti avrebbe potuto realizzarlo.

I tamponi di Gonzalez-Juarbe potrebbero aver catturato un indizio biologico. In una tappa straordinaria di un’odissea decennale, lui e altri membri del Leonardo da Vinci DNA Project (LDVP), un collettivo scientifico globale, riportano in un articolo pubblicato oggi su bioRxiv di aver recuperato DNA da Holy Child e da altri oggetti—e alcuni potrebbero provenire dallo stesso Leonardo.

Questo perché gli scienziati non possono verificare le sequenze con alcun campione di DNA noto proveniente dallo stesso Leonardo. Il suo luogo di sepoltura fu disturbato all’inizio del XIX secolo e non ebbe discendenti diretti.

Prove circostanziali che i frammenti di DNA appartengano a Leonardo potrebbero provenire da altre ricerche LDVP: campionamento del cromosoma Y di discendenti viventi recentemente identificati di suo padre e tentativi di estrarre DNA dalle tombe dove sono sepolti i suoi parenti.

Ma identificare il DNA di Leonardo è “uno dei bersagli più difficili che ci siano” nella ricerca sul DNA antico, afferma S. Blair Hedges, biologo evoluzionista alla Temple University.

Comunque, il preprint “è un ottimo articolo. Cose all’avanguardia,” dice Hedges, che ha introdotto metodi per campionare il DNA su manoscritti medievali e non è affiliato al LDVP. “Hanno messo insieme una piattaforma impressionante di approcci su cui il campo può costruire”, afferma.

L’impegno di LDVP “non si limita ad aprire una nuova finestra, ma apre un mondo completamente nuovo” per l’autenticazione dell’arte, afferma il chimico Stefan Simon, direttore del Rathgen Research Laboratory presso i Musei Nazionali di Berlino, che non è affiliato al progetto.

I membri LDVP sperano che i loro risultati convincano i custodi delle opere d’arte e dei quaderni di Leonardo a permettere ulteriori campioni. “

È ben noto che Leonardo usava le dita insieme ai pennelli mentre dipingeva,” dice Ausubel, “quindi potrebbe essere possibile trovare cellule di epidermide mescolate ai colori.”

Identificare il DNA di Leonardo potrebbe non solo aiutare a individuare l’origine di pezzi controversi come Holy Child, ma potrebbe anche indicare tratti biologici alla base del suo genio, anche se alcuni studiosi resistono a attribuire le sue abilità ai suoi geni.

“Tendo a spiegare Leonardo più come il risultato di un contesto culturale ed economico favorevole”, afferma l’esperto di Leonardo Domenico Laurenza, storico dell’arte all’Università di Cagliari.

Eppure alcune delle cose che rendevano Leonardo unico sembrano radicate nella biologia. La sua straordinaria capacità di catturare sottili spostamenti di luce e movimento, ad esempio, ha da tempo suggerito un’eccezionale acuità visiva.

LDVP aspira un giorno a trovare varianti genetiche che potrebbero spiegarlo, afferma Gonzalez-Juarbe, che lavora all’Università del Maryland. “La nostra speranza è aprire una porta per spiegare cosa fosse così unico nel ragazzo più intelligente della storia.”

Nato nel 1452 nel borgo toscano di Anchiano, Italia, vicino a Vinci, come figlio illegittimo di un notaio, Leonardo divenne uno dei più brillanti polimatemi del Rinascimento.

Dissezionò cadaveri per mappare l’anatomia, mappò le correnti fluviali per progettare canali e schizzò elicotteri secoli prima che il primo decollasse.

Ha lasciato meno di 20 dipinti—la Gioconda e L’Ultima Cena sono i più famosi—e migliaia di disegni, schizzi e appunti che continuano a offrire nuove prospettive anche a 5 secoli di distanza. Leonardo morì il 2 maggio 1519 in Francia e fu sepolto nella Cappella di Saint-Hubert ad Amboise.

LDVP è nato nel 2014, quando l’antropologo Brunetto Chiarelli dell’UNIFI suggerì ad Ausubel e a un collega che gli scienziati potessero accedere alla presunta tomba di Leonardo ad Amboise. La “domanda motivante” di LDVP, dice Ausubel, era se i reperti in quella tomba contenessero il DNA di Leonardo.

Da allora, un team interdisciplinare di oltre tre dozzine di scienziati su due continenti si è unita al progetto.

Ritagliando tempo dal loro lavoro quotidiano e risparmiando denaro da un insieme di fonti pubbliche e private, lavorano su molteplici fronti, dal campionamento di opere d’arte al recupero di DNA da parenti presunti di Leonardo, sia antichi che vivi.

Un primo passo fondamentale è identificare parte del DNA di Leonardo, per abbinarlo a qualsiasi materiale genetico possa essere recuperato dalle opere d’arte.

I responsabili della tomba ad Amboise hanno consigliato che la squadra potrebbe eventualmente ottenere l’accesso alla tomba, ma solo dopo aver isolato il presunto DNA di Leonardo da un’altra parte.

Una possibilità deriva da uno scavo del 1863 ad Amboise condotto dallo scrittore e impresario Arsène Houssaye, che trovò un teschio che credeva fosse di Leonardo e una ciocca di capelli biondo biancastri che ipotizzava provenisse dalla barba di Leonardo.

La serratura è scomparsa per decenni, poi è riapparsa nel 2019, quando un collezionista privato l’ha permessa di essere esposta al Museo Ideale Leonardo da Vinci. LDVP prevede di datare al radiocarbonio un singolo filamento; se è dell’età giusta, dice Ausubel, “allora potrebbe avere senso sacrificare un altro [filamento] per ottenere il DNA.”

Un grande vantaggio di valorizzare il DNA antico da un capello è che la sua superficie può essere pulita dal DNA contaminante proveniente da altre fonti, aggiunge Rhonda Roby, membro del LDVP e biologa forense dell’Ufficio dello Sceriffo della Contea di Alameda che ha contribuito a verificare i resti dello zar Nicola II.

Alcuni ricercatori hanno suggerito che il passo logico successivo sarebbe esaminare i capelli e le opere d’arte per il DNA mitocondriale, che è circa 100 volte più abbondante rispetto al DNA nei cromosomi del nucleo.

Ma il DNA mitocondriale è ereditato dalla madre, e nessuno sa dove sia sepolta la madre di Leonardo, Caterina, che era una serva di 16 anni quando lo diede alla luce.

Per ora, senza un campione affidabile dei resti di Leonardo, LDVP si è rivolto ai suoi parenti maschi, concentrandosi sul cromosoma Y.

Molte sezioni della Y vengono trasmesse quasi invariate da padre a figlio, senza ricombinarsi con i geni della madre, come avviene nella maggior parte dei cromosomi. Così, il cromosoma Y può preservare una traccia biologica chiara che si estende per secoli.

Il padre di Leonardo, Ser Piero da Vinci, era un funzionario di successo a Firenze—e ebbe almeno 23 figli con diverse donne. Alessandro Vezzosi, direttore del Museo Ideale Leonardo da Vinci, e la genealogista Agnese Sabato dell’Associazione del Patrimonio Leonardo da Vinci hanno esaminato registri parrocchiali, testamenti e atti per ricostruire la linea paterna di Leonardo, dalla nascita del nonno nel 1331 fino ad oggi.

In un tomo di 400 pagine pubblicato nel maggio 2025, il duo ha tracciato quattro linee maschili ininterrotte originate da Ser Piero da Vinci e che coprono 21 generazioni. Hanno identificato 15 discendenti maschi viventi (ora 14 dopo la morte di uno a dicembre). Più avanti questo mese, il team di Caramelli sequenzierà il DNA di diversi di loro.

Nel frattempo, per smascherare in altro modo il cromosoma Y ancestrale da Vinci, Caramelli puntò gli occhi sulle tombe dei parenti maschi.

La tomba di Ser Piero da Vinci si trova a Firenze, ma finora è stata vietata alla LDVP. Ricerche storiche recenti suggeriscono che il nonno paterno di Leonardo, Antonio, uno zio paterno, e due fratellastri furono sepolti in una cripta di famiglia nella chiesa di Santa Croce in Vinci.

Due anni fa, Caramelli chiese a un collega dell’UNIFI, l’archeologo Alessandro Riga, di guidare uno scavo lì.

Riga, cresciuto in Toscana partecipando a gite scolastiche al Museo Leonardiano di Vinci, nel luogo di nascita del maestro, colse al volo l’occasione.

“Leonardo fa parte della nostra immaginazione collettiva e è un’ispirazione per molti scienziati ancora oggi,” afferma. “Come potrei non far parte di questo progetto?”

Ad aprile 2024, Riga ha intrapreso uno scavo di un mese, finanziato dalla Richard Lounsbery Foundation. La chiesa era stata ristrutturata all’inizio del XX secolo, “quindi non mi aspettavo davvero di trovare qualcosa”, dice Riga.

Ma il primissimo giorno scavarono nel pavimento in una camera stretta e parzialmente crollata di mattoni.

“Mi ha ricordato una scena in Indiana Jones e l’ultima crociata, quando sfonda le piastrelle della chiesa e scopre una cassaforte nascosta,” dice Riga.

Lavorando con la torcia, il suo team ha dissotterrato perline di vetro, croci, gioielli e ossa umane di circa cinque o sei individui. Hanno trovato tre ossa dense e ben conservate, probabilmente ricche di DNA: due ossa temporali petrose e un osso dell’orecchio interno.

L’analisi al radiocarbonio ha mostrato un osso petroso datato tra il 1421 e il 1457, quando il nonno di Leonardo era ancora in vita. Le paleogenetiste di Caramelli e UNIFI Martina Lari e Micaela Ciervo hanno recuperato e sequenziato abbastanza DNA degradato per confermare che l’individuo fosse un uomo.

Ulteriori analisi indageranno come i marcatori del cromosoma Y provenienti dall’osso si confrontino con quelli dei parenti viventi. Il team di Caramelli pianifica un altro scavo a Santa Croce, in una volta intatta che potrebbe contenere DNA meglio conservato. 

Mentre il team di Caramelli lavorava sui resti umani, Gonzalez-Juarbe, Roby e colleghi del J. Craig Venter Institute perfezionavano protocolli per recuperare tracce di DNA dall’arte di Leonardo senza causare danni, esercitandosi su opere di valore inferiore.

Il metodo—tamponare delicatamente con una punta umidida, poi un tamponamento secco—permette agli scienziati di raccogliere campioni intrappolati nelle fibre di carta. “La carta è porosa. Assorbe sudore, pelle, batteri, DNA. Tutto resta lì,” dice Gonzalez-Juarbe.

Prelevare tamponi come la Monda Lisa o L’Ultima Cena non era nella lista dei desideri di LDVP. “Queste opere sono state pulite e maneggiate molto,” dice Ausubel. Invece, il team ottenne accesso a opere minori.

Uno schizzo indiscusso di Leonardo, Studio delle zampe anteriori di un cavallo, ha prodotto una ricca varietà di sequenze microbiche. Ma “non c’era alcun segnale” nel DNA umano degradato, afferma il genetista di Jackson Mark Loftus.

Gonzalez-Juarbe e Roby si rivolsero a Holy Child e, per confronto, a tre disegni di altri maestri artisti (due italiani e uno francese) risalenti circa al 1501, 1625 e 1740.

Il Bambino Santo è stato infuso con il DNA dell’arancione dolce (Citrus sinensis), coltivato nei giardini dei Medici come simbolo di potere durante il Rinascimento, suggerendo che la squadra sia sulla strada giusta.

“Puoi pensarla come un’impronta digitale ambientale,” dice Gonzalez-Juarbe. “Non è una prova di dove è stato fatto il disegno. Ma ci dice qualcosa sul mondo attraverso cui è passato.”

Il team ha anche recuperato molto DNA umano da Holy Child, specialmente dal retro del disegno. Il primo compito era dimostrare che non era di Kline.

La partner del mercante d’arte, Angela Zimm, ha ricordato che 23andMe aveva sequenziato il DNA di Kline. Ad aprile, ha inviato quei dati a Gonzalez-Juarbe, il cui team ha rapidamente escluso Kline.

Quello fu un colpo di stato, ma la squadra si chiese ancora se il DNA rimanente fosse quello di Leonardo, di qualcuno nel suo studio, o di qualcuno diverso da Kline che potrebbe aver messo le mani su Holy Child negli ultimi 500 anni.

Così cercavano oggetti che potessero contenere tracce del DNA dei parenti maschi di Leonardo. Il padre di Leonardo lasciò una pista promettente: volumi che raccolse come notaio conservati negli Archivi di Stato di Firenze.

“I libri sono enormi”, afferma Karina Åberg, membro LDVP e artista in residenza presso Rockefeller. Ma gli archivisti erano riluttanti a permettere il campionamento. “Tutto ciò che riguarda Leonardo è delicato,” dice Åberg. “Ci sono molte persone che sorvegliano e sorvegliano.”

Ma l’Archivio Prato al Palazzo Datini in Toscana era meno restrittivo. Contiene lettere scritte nel 1400 da Frosino di ser Giovanni da Vinci, cugino del nonno di Leonardo da Vinci, e gli archivisti di Prato permisero a LDVP di prelevarle a secco.

Gli archivisti avevano precedentemente digitalizzato le lettere, quindi non erano prive di contaminazioni moderne.

Ma molti erano stati ricamente sigillati con spago e cera, che portavano l’impronta del pollice del mittente.

Una lettera “aveva una tonnellata di DNA umano” incorporato nel sigillo di cera, dice Gonzalez-Juarbe. (La lettera si rivelò anche ricca di DNA proveniente dal parassita della malaria Plasmodium: la malaria era endemica in Toscana durante il Rinascimento.)

Con sequenze di DNA del cromosoma Y umano e di altre forme nucleari sia dal disegno che dalle lettere in mano, il team LDVP si è rivolto a Lee, esperto di cromosomi Y, alla fine del 2024.

Lee fu incuriosito, e LDVP gli inviò dati di sequenza cieca da tamponi di Holy Child, diverse lettere di Frosino e le guance degli scienziati che avevano campionato i materiali. (Caramelli ha intenzione di pubblicare separatamente le scoperte del suo team sul DNA dei discendenti.)

Lee, Loftus e il genetista Jackson Pille Hallast confrontarono le sequenze con un pannello di circa 90.000 marcatori noti—variazioni nelle singole coppie di basi—che raggruppano le sequenze del cromosoma Y in linee chiamate aplogruppi.

Quattro campioni di Holy Child e delle lettere di Frosino potevano essere assegnati in modo affidabile a un aplogruppo—e tutti convergevano su E1b1b, una discendenza trovata nell’area della Toscana che la famiglia allargata di Leonardo avrebbe potuto portare.

“È un ottimo punto di partenza,” dice Lee. Ma, secondo lui, “è una sorta di una medaglia” se un DNA del Santo Bambino sia di Leonardo.

“Mi sentirei molto meglio a riguardo” se lo schizzo del cavallo avesse prodotto DNA dello stesso aplogruppo, dice. Hedges aggiunge che l’aplogruppo del cromosoma Y “potrebbe appartenere a uno qualsiasi dei numerosi curatori italiani che hanno maneggiato questi oggetti nel corso degli anni.”

Lee e il team LDVP sperano di approfondire la linea del cromosoma Y da Vinci utilizzando i recenti progressi nel sequenziamento telomero-telomerico, in cui centinaia di migliaia di coppie di basi di DNA vengono lette in un solo colpo, affinando l’immagine di sezioni altamente ripetitive del cromosoma Y che erano notoriamente difficili da sequenziare con precisione.

Il sequenziamento a lettura lunga potrebbe non funzionare su DNA antico frammentato, ma sarebbe uno strumento potente per costruire un riferimento ad alta risoluzione dai discendenti viventi di da Vinci, dice Lee.

“Possiamo differenziare un cromosoma Y, ad esempio, da un fratello a un altro potenzialmente fratello, anche nella stessa famiglia.”

Un dettaglio così granulare potrebbe permettere agli scienziati di identificare, all’interno di un aplogruppo più ampio, un insieme unico di varianti che appartiene solo alla famiglia dei da Vinci.

Questo potrebbe permettere loro di distinguere i familiari stretti da molti altri che condividono l’aplogruppo E1b1b.

Se questi sforzi riusciranno a individuare il cromosoma Y di Leonardo, la sua sequenza diventerebbe la verità genomica del progetto.

Il DNA recuperato da altre fonti—come opere d’arte—poteva essere misurato rispetto ad esso, fornendo uno strumento potente per l’autenticazione. Potrebbe anche sbloccare indizi genetici sul genio di Leonardo.

I QUADERNI DEL MAESTRO traboccano di disegni di acqua vorticosa, uccelli in volo e vortici che si snodano dai pilastri dei ponti.

Nei suoi Studi sull’Acqua del 1510, Leonardo scrisse: “L’acqua forma vortici che si trasformano, uno dei quali segue l’impulso del corso principale mentre l’altro segue quello dell’incidenza e della riflessione.”

Tali dettagli sono così fugaci che gli scienziati di oggi si chiedono come abbia potuto averli visti.

“Leonardo stava descrivendo ‘istantanee’ di fenomeni che la maggior parte di noi non percepisce come eventi discreti”—ad esempio, come una libellula in volo alza alternativamente le ali anteriori e posteriori, dice David Thaler di LDVP, genetista all’Università di Basilea. “I suoi occhi campionavano il mondo a un ritmo più veloce,” come una cinepresa che cattura molti fotogrammi al secondo.

Massimo Guerrero dell’LDVP, ingegnere idraulico all’Università di Bologna, e Rui Aleixo, fisico presso l’Istituto di Idroingegneria dell’Accademia Polacca delle Scienze, modellarono il flusso attorno a un molo raffigurato in uno schizzo di Leonardo.

Montarono facsimili di molo in un canale di laboratorio, utilizzando telecamere ad alta velocità e Doppler acustico per catturare i vortici a ferro di cavallo e altri modelli di flusso.

“Volevamo vedere i vortici più piccoli che Leonardo potesse disegnare,” dice Aleixo. “Da lì, potremmo fissare un limite inferiore su quanto velocemente il suo occhio potrebbe risolvere il movimento.”

I vortici a ferro di cavallo di Leonardo corrispondono alle forme prodotte nei flussi di laboratorio. La fedeltà dei suoi schizzi implica che potesse aver percepito schemi transitori che lampeggiavano a circa 100 fotogrammi al secondo, hanno sostenuto i ricercatori nel numero di settembre 2025 di Results in Engineering.

La maggior parte degli studi colloca la percezione normale del movimento umano nell’intervallo di 30-60 fotogrammi al secondo.

Se Leonardo davvero potesse percepire un movimento più veloce della maggior parte degli esseri umani, la prossima domanda è se la biologia possa aiutare a spiegarlo.

Thaler suggerisce che varianti di geni come KCNB1 e KCNV2, che codificano per proteine dei canali di potassio nella retina, potrebbero essere candidati principali.

“È plausibile,” afferma Aguan Wei, biologa dei canali ionici presso il Seattle Children’s Hospital. Altri candidati, dice, includono geni per gli enzimi fosfodiesterasi coinvolti nella segnalazione cellulare e nella fotoricezione.

“Probabilmente non è un gene, ma diversi.” La risposta potrebbe risiedere non solo negli occhi di Leonardo, ma anche nel suo cervello, aggiunge Gregory Ivey, ingegnere idraulico presso l’Università dell’Australia Occidentale.

Il maestro potrebbe essere stato eccezionalmente abile nell’elaborare immagini e dedurre schemi, dice. “Questo nasce dal fissare a lungo, a lungo, e riflettere sul flusso che si evolve.”

In ogni caso, “Non stiamo dicendo che il genio sia nei geni,” dice Thaler. “Ma se vedi cose che gli altri non vedono, potresti pensare e creare cose che gli altri non vedono.”

Per ora, però, la genetica può solo suggerire tali caratteristiche. Anche se i frammenti del cromosoma Y finora recuperati fossero di Leonardo, difficilmente forniranno indizi su una visione migliorata: i geni coinvolti nella funzione retinica e nell’elaborazione cerebrale si trovano su altri cromosomi.

Il DNA dei membri viventi della linea da Vinci potrebbe ancora rivelare varianti promettenti altrove nel genoma. Ma prove definitive potevano provenire solo dal DNA di Leonardo—che fosse dalla ciocca di capelli Amboise, se davvero gli apparteneva; dalle sue ossa, se sopravvivenze; o da opere d’arte e quaderni ricchi di materiale genetico.

Per secoli, la vita di Leonardo da Vinci è stata ricostruita con pittura, inchiostro e carta—le fragili tracce di una mente singolare. Potrebbe essere il punto di cambiare.

Incoraggiati dal primo scorcio di quello che potrebbe essere il DNA di Leonardo, gli scienziati LDVP sperano che gli appassionati permettano loro di prelevare i tamponi di materiali che potrebbero sigillare il caso.

Ausubel capisce l’esitazione a uscire con lui. “C’è un piccolo esercito di persone che studiano Leonardo, e siamo spuntati dal nulla,” dice. Spera che il rigore del lavoro del team—e l’interesse pubblico per esso—apra la porta a ulteriori campioni.

I principali candidati sono il Codex Atlanticus, un volume rilegato con 2238 pagine di disegni e scritti di Leonardo conservato nella biblioteca dell’Istituto di Francia, e il Codex Leicester, un taccuino di 72 pagine con le osservazioni scientifiche di Leonardo acquistato da Bill Gates nel 1994.

Una pagina ha un’impronta digitale che Laurenza dice essere “quasi certamente di Leonardo.” Poi ci sono i Codici di Madrid, due volumi dei disegni tecnici di Leonardo presso la Biblioteca Nazionale spagnola. LDVP è in discussione da anni per garantire un accesso non invasivo.

Il percorso di LDVP suggerisce anche un punto di svolta culturale. La scienza del patrimonio ha da tempo trattato la biologia “come un insetto”, un contaminante da eliminare, afferma Ausubel.

Ma il progetto Leonardo DNA, dice, rivela che la biologia è una caratteristica. È un nuovo livello probatorio che può rafforzare l’attribuzione. E potrebbe offrire, per la prima volta, uno scorcio dell’impronta vivente dello stesso Leonardo.

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