LETTI PER VOI – Tutti i mondi possibili

 Un’avventura nella grande biblioteca dell’evoluzione.  Di Telmo Pievani. 

Una storia che nasce nel 1976, quando un ingegnere in vacanza in Spagna legge  “La biblioteca di Babele” di Jorge Luis Borges, libro che parla di tutti possibili libri che si potrebbero scrivere (e conservare in una sterminata biblioteca) usando i 25 caratteri del nostro alfabeto.

Lei, Frances Arnold, si chiede se sia possibile fare lo stesso con le proteine: partendo da quelle già esistenti in natura, modificarle solo leggermente per crearne di nuove e da quelle, con altre piccole modifiche, procedere fino a ottenere qualcosa che può esserci utile in medicina, biologia, scienze dei materiali.

Il concetto è questo: se da un libro come Moby Dick si cambia solo una lettera in tutto il testo, si riscrive una storia quasi identica, solo con un refuso; se si procede ancora a cambiare qualcosa, si crea un testo ancora diverso e così via.

Potenzialmente, nel caso dei libri, con questo metodo si ottiene una biblioteca quasi infinita (quella del racconto di Borges), ed è lo spunto che porta la scienziata a seguire questa idea con gli elementi della natura.

Anche l’evoluzione procede in questo modo: un piccolo errore di copiatura del DNA crea qualcosa di nuovo, che poi l’ambiente esterno seleziona e rafforza se è più funzionale dell’originale.

Alcuni studiosi hanno così creato un morfospazio di animali e piante: tutti i possibili esseri viventi he potrebbero esistere, combinando le caratteristiche anatomiche e biologiche effettivamente realizzabili dalla natura (alcune, come esseri dotati di ruote, ad esempio, non sono e non saranno mai realizzabili perché strutture ruotanti su perni non possono essere compatibili con il materiale biologico).

Mettendo in questo morfospazio tutti gli esseri conosciuti e quelli estinti si scopre che ci sono più lacune e spazi vuoti rispetto a zone dove si agglomerano le specie esistenti ed esistite: l’evoluzione non ha ancora esplorato tutto ciò che è possibile creare con l’alfabeto delle proteine e probabilmente non lo farà mai: i cambiamenti evolutivi avvengono per passi non troppo distanti tra loro, proprio come nella biblioteca di Borges alcuni libri differiscono solo per una parola.

La scienziata lavora così a creare enzimi che vanno a riempire i buchi del mofospazio: alcuni funzionano, altri non sopravvivono, proprio come nel meccanismo naturale dell’evoluzione e selezione che conosciamo da Darwin in poi.

Il suo lavoro è infine coronato dal Nobel per la chimica, onorificenza che la ripaga da una vita spesa al servizio della scienza, senza mai brevettare le sue scoperte, per renderle accessibili a tutti.

Un libro interessante che non è focalizzato alla mera biologia, ma racconta un’avventura scientifica che si intreccia con la letteratura, da Borges a Italo Calvino, che con le loro opere hanno ispirato gli scienziati a esplorare ciò che l’evoluzione non ha fatto in quasi tre miliardi di anni.

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