Zanzare: già 1,8 milioni di anni fa scelsero di succhiare sangue umano

La preferenza per il nutrimento umano è rara tra le 3.500 specie di zanzare conosciute, eppure questa preferenza per l’alimentazione è il fattore principale che influenza il potenziale delle zanzare di diffondere patogeni.

La preferenza di alcune zanzare nel gruppo Anopheles leucosphyrus (Leucosphyrus) — inclusi quelli che trasmettono la malaria — per il nutrirsi di esseri umani potrebbe essersi evoluta in risposta all’arrivo dei primi ominidi nel Sud-est asiatico circa 1,8 milioni di anni fa.

Lo spiega uno studio pubblicato su Scientific Reports.

La preferenza per il nutrimento umano è rara tra le 3.500 specie di zanzare conosciute, eppure questa preferenza per l’alimentazione è il fattore principale che influenza il potenziale delle zanzare di diffondere patogeni.

Upasana Shyamsunder Singh, Catherine Walton e colleghi hanno sequenziato il DNA di 38 zanzare provenienti da 11 specie del gruppo Leucosphyrus, ottenute tra il 1992 e il 2020 dal Sud-est asiatico.

Hanno utilizzato queste sequenze, modelli al computer e stime dei tassi di mutazione del DNA per ricostruire la storia evolutiva di queste specie.

Gli autori stimano che la preferenza per il nutrirsi di esseri umani si sia evoluta una volta all’interno di Leucosphyrus, tra 2,9 e 1,6 milioni di anni fa, in una regione nota come Sundaland, che comprende la Penisola Malese, il Borneo, Sumatra e Giava. Prima di ciò, gli antenati del gruppo si nutrivano di primati non umani.

Questo si sovrappone alla data più antica proposta per l’arrivo della specie ominide Homo erectus nella regione, circa 1,8 milioni di anni fa, e precede l’arrivo degli esseri umani moderni tra 76.000 e 63.000 anni fa.

Precede anche le stime precedentemente pubblicate sull’evoluzione di una preferenza per il nutrimento umano tra la linea di zanzare che ha dato origine ai principali portatori africani della malaria Anopheles gambiae e Anopheles coluzzii tra 509.000 e 61.000 anni fa.

Ricerche precedenti hanno suggerito che i cambiamenti nelle preferenze alimentari delle zanzare richiedono molteplici modifiche nei geni che codificano recettori utilizzati per rilevare l’odore corporeo.

Gli autori propongono che l’evoluzione di una preferenza per l’odore corporeo umano tra i Leucosphyrus possa aver reso la presenza di H. erectus in numeri consistenti nel Sundaland circa 1,8 milioni di anni fa.

Concludono che i loro risultati forniscono prove indipendenti non archeologiche a supporto del limitato record fossile dell’arrivo precoce degli ominidi nel Sud-est asiatico.

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