Meningite, nuovi casi a Parma e Pescara. Come riconoscere una malattia insidiosa

Negli ultimi giorni, in Italia si sono registrati diversi casi di meningite meningococcica, tra cui un adolescente grave nel Parmense e una dipendente a Milano, che hanno richiesto interventi immediati di profilassi per contatti stretti. Bambini e adolescenti restano i soggetti più a rischio e la vaccinazione emerge come lo strumento più efficace per prevenire complicanze gravi

di Elisabetta Turra

Un’infezione che può peggiorare nel giro di poche ore, con esiti drammatici, e uno strumento di protezione che resta ancora oggi il più efficace: il vaccino. È questo il messaggio che emerge dai recenti casi di meningite registrati in Italia e dal focolaio segnalato tra giovani adulti nel Kent, Regno Unito. Bambini e adolescenti restano le categorie più vulnerabili e la rapidità di intervento può fare la differenza tra vita e morte.

Gli ultimi casi di meningite in Italia

Negli ultimi giorni in Italia si sono verificati episodi gravi di meningite meningococcica. In Abruzzo, una donna di 51 anni è deceduta all’ospedale di Pescara, mentre un ragazzo di 15 anni della provincia di Chieti è ricoverato in terapia intensiva pediatrica. Le autorità sanitarie hanno attivato la profilassi per familiari, compagni di scuola e altre persone venute a contatto con i pazienti, estendendo la prevenzione anche agli ambienti condivisi. Un caso simile si è verificato nel Parmense: un adolescente residente a Sorbolo-Mezzani è stato ricoverato in gravi condizioni all’ospedale Maggiore di Parma. Anche qui la profilassi antibiotica è stata somministrata ai contatti stretti e monitorata la situazione scolastica e di trasporto pubblico frequentata dal giovane. Questi episodi sottolineano quanto sia importante mantenere alta l’attenzione: la meningite può evolvere rapidamente e il tracciamento dei contatti, insieme alla terapia preventiva, rappresentano strumenti fondamentali per contenere l’infezione.

Il Kent: un focolaio precedentemente segnalato

Parallelamente, nel Kent, Regno Unito, un focolaio di meningite meningococcica invasiva ha coinvolto, verso la metà del mese di marzo, circa 20 persone, con due decessi tra giovani adulti. L’epidemia è stata collegata a possibili esposizioni in luoghi di aggregazione, tra cui una discoteca a Canterbury e l’area universitaria della University of Kent, e un caso potenzialmente correlato è stato notificato anche in Francia. Nonostante la preoccupazione locale, l’ECDC sottolinea che per la popolazione generale dell’UE/SEE il rischio di infezione rimane trascurabile. La meningite non si diffonde facilmente nella comunità come altri virus respiratori e l’esposizione diretta resta improbabile per chi non ha avuto contatti stretti o viaggi recenti nella zona colpita. Per chi è stato esposto ma vaccinato contro il meningococco di tipo B (MenB), il rischio di sviluppare la malattia è molto basso. Per i non vaccinati, il rischio è moderato nei primi giorni, ma diminuisce rapidamente dopo dieci giorni, corrispondenti al periodo massimo di incubazione della malattia.

Meningite: una malattia rapida e insidiosa

La meningite meningococcica è un’infezione batterica invasiva che può manifestarsi improvvisamente. I primi sintomi – febbre, malessere generale, irritabilità – sono spesso aspecifici, ma il quadro clinico può aggravarsi rapidamente, fino a sepsi, danni neurologici permanenti o morte. In Italia, i principali batteri responsabili sono Streptococcus pneumoniae e Neisseria meningitidis, quest’ultima in grado di provocare forme particolarmente aggressive. Tra il 5 e il 10% dei casi può essere letale, e fino al 20% dei sopravvissuti può riportare conseguenze neurologiche gravi, come deficit cognitivi, sordità o paralisi. I più vulnerabili sono i bambini nel primo anno di vita e gli adolescenti, per ragioni differenti. Nei più piccoli l’immunità ancora immatura aumenta il rischio di infezione, mentre negli adolescenti la maggiore vita sociale e i contatti ravvicinati facilitano la trasmissione. La malattia si diffonde per via respiratoria attraverso saliva e secrezioni nasali, anche da portatori sani.

Vaccinazione: l’arma più efficace

Secondo la Società Italiana di Pediatria (SIP), il vaccino rappresenta la principale protezione contro la meningite. La vaccinazione contro il meningococco B è offerta gratuitamente nel primo anno di vita, garantendo protezione precoce nei soggetti più fragili. Negli adolescenti, l’offerta vaccinale varia da regione a regione, creando disomogeneità nell’accesso alla prevenzione. Come sottolinea il presidente SIP, Rino Agostiniani, è fondamentale completare il percorso vaccinale e non fermarsi ai primi anni di vita: «Proprio nell’adolescenza aumenta il rischio di esposizione. La prevenzione deve accompagnare tutto il percorso di crescita». La disinformazione rappresenta un ulteriore rischio: mettere in dubbio l’efficacia e la sicurezza dei vaccini aumenta la possibilità di diffusione di malattie gravi ma prevenibili. L’adesione al calendario vaccinale e il rispetto delle raccomandazioni sanitarie restano strumenti chiave per proteggere la salute pubblica.

La situazione globale

Secondo i dati del progetto Global Burden of Disease 2023, riportati su The Lancet Neurology, nel 2023 la meningite ha provocato circa 259mila morti e 2,5 milioni di casi in tutto il mondo, con oltre un terzo delle vittime bambini sotto i cinque anni. I principali agenti patogeni sono Streptococcus pneumoniae, Neisseria meningitidis e enterovirus non-polio. Nonostante i progressi nella vaccinazione, gli obiettivi dell’OMS per il 2030, che prevedono riduzioni significative di casi e decessi, non sono ancora raggiunti. Ridurre il carico della meningite richiede diagnosi rapide, trattamenti immediati, sorveglianza efficace e copertura vaccinale completa. La malattia resta una delle principali cause di disabilità neurologiche infettive, con effetti particolarmente gravi su bambini e adolescenti. I casi italiani recenti e il focolaio nel Kent ricordano che il tempo, la prevenzione e il vaccino fanno la differenza tra un decorso gestibile e esiti potenzialmente fatali.

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