A rischio estinzione una specie su cinque tra quelle dipendenti dal suolo

In una sola manciata di terra si trovano miliardi di batteri, decine di specie di funghi, migliaia di creature microscopiche come i nematodi e animali come artropodi e lombrichi. Questi mondi microbici nascosti sono i mattoni fondamentali della natura. Mantengono sani i nostri terreni agricoli, alimentano i nostri sistemi alimentari, contribuiscono a immagazzinare il carbonio che altera il clima e rendono possibile la vita come la conosciamo. Dal suolo dipende il 95% del cibo che consumiamo e un suolo sano potrebbe immagazzinare fino al 27% del carbonio necessario per mantenere il riscaldamento globale al di sotto dei 2 gradi Celsius.
Eppure, secondo il nuovo studio/rapporto “Global extinction risk assessment of soil-dependent species: recent progress and recommendations”, pubblicato su Oryx da un team internazionale di ricercatori guidati da Conservation International e International Union for Conservation of Nature (IUCN), nonostante la sua importanza, «Oltre il 40% delle oltre 8.500 specie dipendenti dal suolo sono a rischio di estinzione o presentano dati insufficienti nella Lista Rossa delle Specie Minacciate dell'IUCN. il 20% delle specie del suolo valutate (almeno 1.758 specie) sono a rischio di estinzione, secondo la Lista Rossa dell'IUCN. Inoltre, non disponiamo di dati sufficienti per determinare lo stato di un ulteriore 20% (1.722) di queste specie valutate».
Senza queste specie, rischiamo un ulteriore degrado del suolo terrestre, vitale per la produzione agricola globale. La salute del suolo è alla base dei sistemi alimentari di tutto il mondo e la minaccia del degrado del suolo deve essere presa sul serio per il bene delle persone, degli animali e del pianeta nel suo complesso.
L’autore principale dello studio, Neil Ashley Cox, responsabile della Biodiversity Assessment Unit, un'iniziativa congiunta di Conservation International e IUCN, evidenzia che « Il suolo sostiene quasi ogni aspetto essenziale della vita umana, eppure sappiamo incredibilmente poco delle migliaia di specie che lo mantengono sano. Stiamo navigando alla cieca in uno degli ecosistemi più critici della Terra. Il suolo sostiene molti degli elementi essenziali per la vita umana, eppure non abbiamo ancora studiato a sufficienza le migliaia di specie che lo abitano. Questo studio richiama l'attenzione sulla grave situazione di molte specie dipendenti dal suolo e speriamo che la sua pubblicazione stimoli una maggiore attenzione e i finanziamenti necessari per comprendere come conservare queste specie».
Il suolo ospita circa il 59% delle specie terrestri, eppure persiste un divario considerevole tra l'importanza di queste migliaia di organismi dipendenti dal suolo e ciò che sappiamo di loro. La biodiversità del suolo è sottorappresentata nella Lista Rossa delle specie minacciate dell'IUCN, la fonte di informazioni più completa sul rischio di estinzione delle specie a livello globale. La mancanza di conoscenze sulla biodiversità del suolo rappresenta una minaccia per una delle risorse più vitali della Terra. Per affrontarla con urgenza, lo studio raccomanda: «L'istituzione di un gruppo di lavoro sulla biodiversità del suolo dell'IUCN SSC per promuovere e coordinare le azioni in materia di biodiversità del suolo; Che vengano rafforzati i legami tra le organizzazioni regionali e globali che si occupano della gestione della biodiversità del suolo; Una condivisione più efficace delle conoscenze tra IUCN, governi, proprietari terrieri e pubblico sull'importanza della conservazione del suolo».
Uno degli autori dello studio Gregory Mueller, del Chicago Botanic Garden e presidente dell’IUCN Species Survival Commission Fungal Conservation Committee, ricorda che «La Lista Rossa dell'IUCN è uno strumento fondamentale per comprendere lo stato di salute della biodiversità globale, eppure la maggior parte delle specie del suolo rimane poco studiata o non inclusa nella lista. Le specie del suolo influenzano moltissimi aspetti della vita su questo pianeta: ad esempio, i funghi permettono alle piante di assorbire i nutrienti e rendono possibile la decomposizione, elementi essenziali per gli ecosistemi. E’ fondamentale dedicare a tutte le specie del suolo l'attenzione che meritano e impegnarsi per comprenderle e proteggerle al meglio».
Il rivoluzionario studio “The role of soil carbon in natural climate solutions”, pubblicato nel 2020 su Nature sustainability da un team di ricercatori guidato da Deborah Bossio di Nature Conservancy ha rivelato che per fermare la catastrofe climatica, bisogna guardare al suolo e più precisamente, nel carbonio immagazzinato nel suolo. Lo studio “Mapping soil organic carbon stocks and trends with satellite-driven high resolution maps over South Africa”, pubblicato su Science of The Total Environment da un team di scienziati norvegesi e sudafricani guidato da Zender Venter del Norsk institutt for naturforskning – NINA, ha analizzando oltre 11.000 campioni di suolo e immagini satellitari, scoprendo che la quantità totale di carbonio immagazzinata nei suoli del Sudafrica è aumentata dello 0,3% negli ultimi 30 anni. Ma lo studio “Meta-analysis reveals that the effects of precipitation change on soil and litter fauna in forests depend on body size”, pubblicato nel 2024 su Global Change Biology da un team di ricercatori europei guidato da Philip Martin del BC3 Basque Centre for Climate Change - Klima Aldaketa Ikergai, ha avvertito che il cambiamento climatico danneggia i "lavoratori essenziali" del suolo, le migliaia di specie di acari e collemboli che si muovono freneticamente nel terreno come minuscoli operai che tengono in salute il nostro ambiente.
Un altro autore del nuovo studio, Axel Hochkirch, co-presidente del Musée national d’histoire naturelle Luxembourg, dell’Universität Trier e co-presidente dell’IUCN Species Survival Commission Invertebrate Conservation Committee, aggiunge che «Gli invertebrati sono fondamentali per la salute del suolo, grazie al loro ruolo nel ciclo dei nutrienti e nel miglioramento della struttura del terreno. Poiché una sana biodiversità è alla base dei nostri sistemi agricoli, la creazione di sistemi per la conservazione di queste specie è essenziale per la sicurezza alimentare».
Le creature più facili da individuare sono quelle che ricevono maggiore attenzione. Le specie che vivono sottoterra, come conigli e roditori, sono relativamente ben studiate, ma i funghi, i batteri e gli invertebrati che svolgono il lavoro essenziale di mantenere fertile il suolo rimangono quasi del tutto sconosciuti alla scienza della conservazione. Cox spiega che «Una talpa o un cane della prateria possiamo osservarli, marcarli, seguirne gli spostamenti, ma con funghi e invertebrati, si ha a che fare con milioni di organismi in una sola manciata di terra, molti dei quali non li abbiamo mai nemmeno identificati».
Per Conservation International questa invisibilità ha un costo: «Senza un intervento urgente, il collasso della biodiversità del suolo potrebbe compromettere i sistemi agricoli che nutrono il mondo e accelerare proprio quell'instabilità climatica che gli scienziati stanno cercando disperatamente di prevenire. Invertire questa tendenza inizia con il cambiare il modo in cui coltiviamo. In tutto il mondo, Conservation International aiuta gli agricoltori a coltivare in modo da rispettare la natura. Integrando alberi da frutto, specie arboree e piante azotofissatrici con le colture – una pratica chiamata agroforestazione – gli agricoltori possono migliorare la fertilità del suolo, ridurre l'erosione e diversificare le proprie fonti di reddito. Questo contribuisce a ripristinare i terreni degradati, a sostenere la biodiversità e ad aumentare la resilienza ai cambiamenti climatici».
Gli autori sono convinti che «Dobbiamo anche ampliare drasticamente il numero di specie del suolo presenti nella Lista Rossa delle specie minacciate dell'IUCN, il punto di riferimento globale per il rischio di estinzione, e iniziare a trattarla con la stessa urgenza riservata ad altre specie minacciate come tigri, elefanti o coralli. La Lista Rossa aiuta il mondo a capire cosa va protetto»
Cox conclude: «Le specie del suolo sono fondamentali per la stabilità di interi ecosistemi, eppure compaiono a malapena nella lista. Questa è una lacuna fondamentale nella nostra comprensione della vita sulla Terra».