I cani europei vivevano con gli uomini molto prima dell’agricoltura e dell’allevamento

Due studi pubblicati su Nature hanno identificato i genomi canini più antichi conosciuti finora, retrodatando la storia genetica dei cani di oltre 5.000 anni. Questi genomi sono stati recuperati da resti risalenti a un periodo compreso tra 14.000 e 16.000 anni fa, rinvenuti in siti archeologici in Europa e Medio Oriente. Il team ha anche identificato una popolazione primitiva di cani domestici (Canis lupus familiaris) diffusa nell'Eurasia occidentale e allevata da diversi gruppi umani di cacciatori-raccoglitori. I risultati dimostrano che i cani venivano esportati e scambiati da vari gruppi umani ed evidenziano l'importanza di questi animali per le prime comunità umane con stili di vita differenti.

Il primo studio, “Dogs were widely distributed in Western Eurasia during the Palaeolithic”, pubblicato da un team internazionale composto da ricercatori di 17 istituzioni scienti fiche guidato da Greger Larson (University of Oxford), Ian Barnes (Natural History Museum London), Laurent Frantz (Ludwig-Maximilians-Universität) ha portato alla luce le prime prove genetiche dell'esistenza dei cani. All’università di Oxford spiegano che «Utilizzando l'analisi del DNA antico, i ricercatori hanno identificato cani in siti archeologici risalenti al Paleolitico superiore tardo, circa 16.000-14.000 anni fa, un periodo molto precedente rispetto alla precedente documentazione genetica sui cani, risalente a circa 10.900 anni fa».

Il team di ricerca ha identificato numerosi cani risalenti a periodi simili in Europa e Anatolia, il che indica che i cani erano ampiamente diffusi già 14.000 anni fa, quando tutti gli esseri umani erano cacciatori-raccoglitori e l'agricoltura non si era ancora sviluppata.

Gli scienziati sapevano che i cani si erano evoluti da popolazioni di lupi e sospettavano che questo processo fosse avvenuto intorno all'ultima era glaciale. Finora, le prove provenienti da siti archeologici pre-agricoli erano limitate e difficili da confermare. I ricercatori fanno notare che «Durante le prime fasi della domesticazione, è probabile che gli scheletri di cani e lupi fossero indistinguibili e che le loro differenze comportamentali non abbiano lasciato tracce nella documentazione archeologica».

Per valutare la presenza più antica dei cani nella documentazione archeologica, gli studi precedenti si erano basati soprattutto su sequenze di DNA molto brevi e misurazioni scheletriche, questo nuovo studio ha recuperato interi genomi da esemplari archeologici rinvenuti in siti del Paleolitico superiore, come , Pınarbaşı in Turchia (risalente a circa 15.800 anni fa) e la grotta di Gough nel Regno Unito (risalente a circa 14.300 anni fa) e due siti mesolitici in Serbia (rispettivamente 11.500-7.900 anni fa e 8.900 anni fa). I genomi sono stati poi confrontati con quelli di oltre 1.000 cani e lupi, sia moderni che antichi, provenienti da tutto il mondo. I risultati di queste analisi hanno confermato che «Queste ossa appartenevano a cani e che questi animali erano già ampiamente diffusi nell'Eurasia occidentale almeno 14.300 anni fa».

Il coautore principale, l’archeologo Lachie Scarsbrook dell’università di Oxford, ha sottolineato che «Questa scoperta non solo ha anticipato di 5.000 anni la prima testimonianza diretta dell'esistenza dei cani, ma ci ha anche dimostrato che cani e lupi erano chiaramente distinti, sia biologicamente che nel modo in cui gli esseri umani interagivano con loro, almeno 16.000 anni fa. Questo suggerisce che l'addomesticamento del cane sia probabilmente avvenuto durante l'ultima era glaciale, più di 10.000 anni prima della comparsa di qualsiasi altra pianta o animale domestico, il che consolida definitivamente il loro titolo di "migliore amico dell'uomo"».

I ricercatori spiegano che «Questi cani del Paleolitico erano geneticamente simili e appartenevano a una popolazione che si espanse nella regione tra 18.500 e 14.000 anni fa. Erano più strettamente imparentati con gli antenati delle attuali razze europee e mediorientali, come i boxer e i saluki, che con le razze artiche come gli husky siberiani. Questo indica che le principali linee genetiche canine odierne devono essersi consolidate nel Paleolitico superiore».

Larson aggiunge: «Confrontando il DNA di questi antichi cani con quello di altre popolazioni antiche e moderne, siamo rimasti sorpresi nel constatare quanto fossero strettamente imparentati i primi cani, nonostante vivessero a oltre 4.000 km di distanza. Questo suggerisce che i primi cani abbiano rappresentato una svolta decisiva e si siano diffusi rapidamente in tutta Europa».

Il ruolo svolto dai cani nelle comunità paleolitiche non è ancora chiaro. I resti sono stati associati a diverse popolazioni umane di cacciatori-raccoglitori, geneticamente e culturalmente differenti, Quindi, la diffusione dei cani potrebbe essere stata legata alle migrazioni e alle interazioni di questi gruppi, incluse le comunità epigravettiane e magdaleniane in Europa.
Lo studio ha analizzato anche degli isotopi alimentari, dimostrato che «Gli abitanti di Pınarbaşı probabilmente nutrivano i cani con pesce, il che, insieme alle prove che gli animali venivano sepolti intenzionalmente, suggerisce una stretta interazione tra le persone e i loro cani». Tracce di un'interazione simile sono state osservate anche nella grotta di Gough e in un sito in Germania, e fanno pensare che nelle comunità di cacciatori-raccoglitori del Paleolitico i cani potrebbero aver avuto un significato culturale.

Il secondo studio, “Genomic history of early dogs in Europe”, pubblicato da un team di ricerca guidato dal biologo e genetista Anders Bergström dell’University of East Anglia e del Francis Crick Institute, London ha analizzato i genomi di 216 resti di cani e lupi antichi ritrovati in Europa e nelle regioni circostanti. I resti scheletrici comprendevano 181 esemplari risalenti a un periodo precedente al Neolitico, circa 10.000 anni fa, prima dell'invenzione dell'agricoltura. Questi campioni provenivano da siti in tutta Europa, comprese Svizzera, Germania, Francia, Belgio, Paesi Bassi, Svezia, Danimarca e Scozia e anche dalla Turchia.

Per aumentare la quantità di DNA utilizzabile, I ricercatori hanno utilizzato un metodo chiamato "cattura per ibridazione" e hanno progettato delle sonde in grado di estrarre il DNA di cani e lupi dalle grandi quantità di DNA batterico che solitamente contaminano resti molto antichi. Queste nuove tecniche genomiche hanno permesso al team di distinguere i primi cani dai lupi in circa due terzi dei resti: un importante passo avanti in un campo in cui le sole caratteristiche scheletriche spesso si rivelano fuorvianti.

Gli scienziati dicono che «L'esemplare più antico era un cane primitivo proveniente dal sito di Kesslerloch, in Svizzera, la cui datazione al radiocarbonio lo ha collocato a 14.200 anni fa. Si aggiunge a un cane di 15.800 anni proveniente dalla Turchia, analizzato nel primo studio pubblicato su Nature.

Bergström ha sottolineato che «Senza l'utilizzo di questi strumenti genetici avanzati, non saremmo in grado di distinguere con certezza i cani dai lupi basandoci esclusivamente sulle caratteristiche scheletriche. Dato che il cane di Kesslerloch era già più simile ai cani europei successivi che a quelli asiatici, i cani devono essere stati addomesticati ben prima di questo periodo. Tuttavia, molte domande rimangono ancora senza risposta. Stiamo ancora studiando dove e come i cani si siano diffusi in Europa, dopo essere stati probabilmente addomesticati in Asia. Ogni elemento di prova rappresenta un passo avanti in questo percorso».

Questo secondo studio fornisce nuove prospettive su quel che avvenne quando l'agricoltura si diffuse in Europa circa 10.000 anni fa, venendo dall'Asia sud-occidentale, portando con sé persone, piante e animali, le popolazioni di cacciatori-raccoglitori europee furono gradualmente soppiantate o assorbite. Ma i cani sembrano aver seguito una traiettoria molto diversa.

Secondo Bergström, «La modellazione genetica suggerisce che i cani appartenenti a questi primi gruppi di agricoltori si siano incrociati ampiamente con i cani da caccia e raccolta già presenti in Europa. Quei cani preistorici europei hanno contribuito in modo sostanziale al patrimonio genetico dei cani neolitici successivi e, in definitiva, a molte razze europee moderne».

L’autore senior dello studio, Pontus Skoglund, leader dell'Ancient Genomics Laboratory del Crick Institute, conclude: «I cani sono stati gli unici animali addomesticati prima dell'agricoltura, quindi la loro evoluzione può aiutarci a capire come un grande cambiamento nello stile di vita abbia plasmato la nostra storia. L'eredità di questi cani da caccia e raccolta europei è ancora presente oggi, con la maggior parte delle razze canine europee più diffuse che fanno risalire circa metà del loro patrimonio genetico ai cani che vivevano in Europa prima dell'avvento dell'agricoltura. La maggior parte dei cani che oggi scorrazzano nei parchi urbani discendono da cani vissuti in Europa oltre 14.000 anni fa. E’ affascinante pensare che abbiamo camminato fianco a fianco per così tante migliaia di anni, nonostante i notevoli cambiamenti negli stili di vita umani. Sebbene lo studio risponda ad alcuni interrogativi di lunga data, altri rimangono aperti. Le origini precise della domesticazione, sia dal punto di vista geografico che culturale, sono ancora incerte. Ma con ogni nuovo frammento osseo sequenziato, il quadro si fa più chiaro».