I lupi della Sicilia preistorica

Molto prima che l’uomo trasformasse profondamente gli ambienti naturali dell’area mediterranea e le glaciazioni agissero in questa trasformazione epocale, la Sicilia era abitata da una fauna che oggi, a dirlo, risulterebbe impossibile da immaginare. Elefanti nani, ippopotami, cervi e grandi predatori popolavano l’isola tra il medio e il tardo Pleistocene (tra 500.000 e 10.000 anni fa). Tra questi, il lupo, Canis lupus, occupava un ruolo chiave negli equilibri ecologici del territorio, grazie al fatto che per sua natura sceglieva, e sceglie, non poche prede.

Sebbene fu l’unico grande mammifero che riuscì a sopravvivere anche nell’Olocene, trovando condizioni ad esso favorevoli, la stessa isola che lo accolse per un così lungo periodo fu anche responsabile della sua scomparsa nella prima metà del 1900, quando il bracconaggio era consentito. Il lupo siciliano è oggi considerato una specie estinta localmente.

Un nuovo studio scientifico, condotto da Domenico Tancredi, dottorando dell’Università degli Studi di Palermo, fa luce su questa popolazione antica, rivelando una storia ben più complessa di quanto si pensasse.

La ricerca si è basata sull’analisi di elementi scheletrici provenienti da sette depositi fossiliferi della Sicilia nord-occidentale, e rappresenta il primo studio sistematico sui lupi pleistocenici dell’isola, riferibili ad un intervallo cronologico compreso tra circa 200.000 e 13.000 anni fa. Ossa del cranio, mandibole e denti isolati, insieme a ossa lunghe, metapodiali, falange, scapole, sono state oggetto dello studio. Attraverso analisi morfometriche e morfologiche, gli zoologi del Dipartimento di Scienze della Terra e del Mare hanno scoperto una sorprendente varietà che ha permesso di ipotizzare possibili adattamenti ecologici di questi abili e temuti carnivori.

Il risultato più rilevante riguardava un’ampia variabilità morfologica dei lupi siciliani, ben lontani dall’essere una popolazione isolana omogenea e uniforme. La taglia corporea e la struttura dei denti erano molto variabili.

Alcuni individui raggiungevano dimensioni notevoli, con masse corporee stimate fino a circa 42 kg, mentre altri erano decisamente più piccoli, intorno ai 23–28 kg. Un quadro rappresentato da una sorta di mosaico di popolazioni con caratteristiche diverse.

Ancora più interessante era il fatto che questa variabilità fosse una rappresentazione “in miniatura” dell’intero spettro osservato nei lupi della penisola italiana, nello stesso periodo. In altre parole, la Sicilia non ospitava una forma di lupo con dimensioni corporee ridotte o isolata dalle popolazioni appenniniche, bensì un insieme di individui comparabili, per grandezza e morfologia, a quelli continentali.

Dunque, isola non isolata o isola ricca di “stimoli evolutivi”?

Tradizionalmente, nelle isole si osservano fenomeni come il nanismo o il gigantismo, dovuti all’isolamento geografico. Tuttavia, questo studio suggerisce che, nel caso dei lupi, le differenze non dipendono tanto dalla posizione geografica quanto da fattori ecologici e cronologici. Infatti, le dimensioni e proporzioni dentarie sembrano essere legate alla dieta e ai cambiamenti ambientali nel tempo, più che alla semplice separazione dalla penisola.

Questo dato storico diventa cruciale per la comprensione degli ecosistemi attuali; dimostra quanto le specie siano sensibili alle risorse disponibili e alle dinamiche ecologiche, più che agli isolamenti geografici.

Tra tutti i siti analizzati, la Grotta dell’Arena, vicino Palermo, spicca per la sua stranezza. Qui i resti mostrano caratteristiche fuori dal “contesto lupo”, soprattutto nei denti. Alcuni individui presentano dentature insolitamente piccole e proporzioni che si avvicinano a quelle dei cani domestici. L’usura marcata dei denti suggerisce invece una dieta diversa da quella tipica dei lupi, forse più generalista, e caratterizzata dal consumo frequente di elementi ad elevata resistenza meccanica.

Lo studio elabora due ipotesi. Una specializzazione ecologica, un adattamento a risorse alimentari diverse, oppure un’ipotesi ancora più affascinante: la possibile presenza di forme di proto-domesticazione.

Se confermata, questa seconda possibilità aprirebbe scenari completamente nuovi sulla storia del rapporto tra uomo e cane nel Mediterraneo.

Nel complesso, lo studio restituisce l’immagine di una Sicilia pleistocenica come vero e proprio laboratorio evolutivo. L’alternanza di periodi di isolamento e connessione con la penisola, dovuta alle oscillazioni glaciali e interglaciali del livello del mare, avrebbe favorito l’arrivo ad intermittenza di popolazioni italiche diverse e la loro successiva differenziazione.

Allo stesso modo, i lupi sarebbero andati incontro a periodi di diverso grado di isolamento insulare, e avrebbero dovuto adattarsi all’ambiente e alla disponibilità di cibo, evolvendosi in popolazioni diverse tra loro, ma sempre coabitando nel territorio siciliano.

Al di là dell’interesse paleontologico, questi risultati parlano anche al presente. Comprendere come i grandi predatori rispondono a cambiamenti ambientali è fondamentale in un’epoca di crisi ecologica. I lupi siciliani del passato hanno mostrato una straordinaria capacità di adattamento, ma anche una forte dipendenza dall’equilibrio degli ecosistemi. Una lezione che ci insegna quanto la biodiversità non sia statica, ma il risultato di un equilibrio dinamico tra ambiente, clima e interazioni biologiche.