Alert della Fao: il caldo estremo minaccia attualmente i mezzi di sussistenza e la salute di oltre un miliardo di persone

Gli episodi di caldo estremo minacciano attualmente i mezzi di sussistenza e la salute di oltre un miliardo di persone, causando ogni anno la perdita di mezzo trilione di ore lavorative, con la prospettiva che i danni alle mandrie e alle rese agricole siano destinati ad aumentare in futuro. I lavoratori agricoli e i sistemi agroalimentari sono in prima linea e subiscono gli impatti più gravi del caldo estremo. La frequenza, l'intensità e la durata degli eventi di calore estremo sono aumentate drasticamente nell'ultimo mezzo secolo, con impatti preoccupanti sui sistemi agroalimentari e sui paesaggi. Tutto ciò  si legge nelle pagine di “Extreme heat and agriculture” (“Calore estremo e agricoltura”), un nuovo rapporto dell'organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura (Fao) e dell'Organizzazione meteorologica mondiale (Wmo).

Per calore estremo si intendono situazioni in cui le temperature diurne e notturne superano i loro intervalli abituali per un periodo prolungato, causando stress fisiologico e danni fisici diretti alle colture alimentari, al bestiame, ai pesci, agli alberi e agli esseri umani.

Il rapporto esamina come il caldo estremo si ripercuota sui sistemi agricoli e come le ondate di calore possano interagire con altre variabili climatiche – tra cui pioggia, radiazione solare, umidità, vento e siccità – innescando effetti combinati che provocano gravi danni alle persone e agli ecosistemi nel loro complesso.

«Questo lavoro evidenzia come il calore estremo sia un importante moltiplicatore di rischio, che esercita una pressione crescente sulle colture, sul bestiame, sulla pesca e sulle foreste, nonché sulle comunità e sulle economie che da essi dipendono», ha affermato il direttore generale della Fao Qu Dongyu. «Il calore estremo sta definendo sempre più le condizioni in cui operano i sistemi agroalimentari - ha spiegato Celeste Saulo, segretaria generale della Wmo - Più che un semplice pericolo climatico isolato, esso agisce come un fattore di rischio aggravante che amplifica le debolezze esistenti nei sistemi agricoli».

Le sezioni del rapporto congiunto Fao-Wmo descrivono gli aspetti scientifici del calore estremo, le vulnerabilità, gli impatti osservati e previsti sull’agricoltura, le strategie di adattamento, i casi di studio e offrono raccomandazioni politiche.

L'impatto degli eventi di caldo estremo dipende dal contesto in cui si verificano, ovvero dal momento e dal luogo in cui si manifestano. Il rapporto riporta che nella primavera del 2025 una parte della catena montuosa di Fergana, in Kirghizistan, ha subito un periodo prolungato con temperature di 30,8 gradi Celsius, 10 gradi in più rispetto alla media. Ciò ha causato uno shock termico alle colture di frutta e grano, contribuendo a un'infestazione di locuste, a un'evaporazione accentuata che ha ridotto la capacità di irrigazione e, infine, a un calo del 25% dei raccolti di cereali.

L'aumento delle temperature medie globali e gli eventi di calore estremo più frequenti e intensi riducono il «margine di sicurezza termica» su cui le specie fanno affidamento per i processi biologici che sostengono la fotosintesi, la rigenerazione cellulare, la riproduzione e, in ultima analisi, la sopravvivenza. Secondo il rapporto, l'intensità del calore estremo raddoppia all'incirca con un riscaldamento globale di 2 gradi Celsius e quadruplica a 3 gradi, rispetto a un aumento di 1,5 gradi delle temperature medie globali.

Per le specie di bestiame più comuni, lo stress inizia al di sopra dei 25 gradi Celsius, e un po' più in basso per polli e maiali, che non sono in grado di rinfrescarsi attraverso la sudorazione. Al di sopra di tale soglia, gli animali iniziano a soffrire, cercando inizialmente l’ombra, bevendo più acqua, mangiando e muovendosi meno, mentre se l’esposizione persiste, iniziano a soffrire di disturbi dell’apparato digerente, insufficienza d’organo e shock cardiovascolare. Anche quando non è letale, il calore estremo riduce la produzione di latte, nonché il contenuto di grassi e proteine – il che, tra l’altro, peggiora l’impronta di carbonio degli alimenti di origine animale. I pesci possono andare incontro a insufficienza cardiaca mentre lottano per mantenere elevate frequenze respiratorie in acque dove gli eventi di calore estremo causano un abbassamento dei livelli di ossigeno disciolto. Nel 2024, il 91% degli oceani mondiali ha subito almeno un'ondata di calore marina.

Per la maggior parte delle principali colture agricole, il calo delle rese inizia a verificarsi al di sopra dei 30 gradi Celsius – e anche a temperature inferiori per alcune colture come le patate e l’orzo – portando all’indebolimento delle pareti cellulari, alla produzione di polline sterile e alla formazione di composti ossidativi tossici. In presenza di temperature estreme, i tassi di fotosintesi e respirazione degli alberi divergono, creando uno squilibrio energetico che si traduce in una crescita ridotta e in una minore rimozione di carbonio dall’atmosfera. Le prove indicano una forte correlazione tra ondate di calore e incendi boschivi, con stagioni degli incendi più lunghe e intense.

Il caldo estremo ha anche un impatto negativo sugli esseri umani, in particolare sui lavoratori agricoli, per i quali può essere fatale. Secondo il rapporto, il numero di giorni all'anno in cui fa semplicemente troppo caldo per lavorare potrebbe salire a 250 in gran parte dell'Asia meridionale, nell'Africa subsahariana tropicale e in alcune zone dell'America centrale e meridionale.

Il pericolo reale del caldo estremo non risiede solo nei suoi effetti diretti, ma anche nel suo ruolo di moltiplicatore di rischi: esso amplifica gli effetti dello stress idrico, funge da fattore scatenante delle siccità improvvise, aumenta il rischio di incendi boschivi e favorisce la diffusione di parassiti e malattie. Il rapporto offre una panoramica completa di tali effetti combinati.

Le siccità improvvise sono spesso innescate da eventi di calore estremo che esauriscono l'umidità dello strato superficiale del suolo e della zona delle radici. Casi degni di nota si sono verificati negli Stati Uniti d'America nel 2012 e nel 2017, nella Federazione Russa nel 2010, in Australia nel 2018 e nel 2019, in Cina nel 2022 e in Brasile alla fine del 2023 e nel 2024, dove le rese di soia sono diminuite fino al 20 per cento a causa di temperature medie superiori di ben 7 gradi per periodi prolungati. I dati mostrano che iniziano prima, durano più a lungo ed espongono sempre più terreni coltivati, aree boschive e popolazioni umane ai loro impatti. Possono lasciare effetti duraturi come l'indurimento dei suoli con una ridotta capacità di assorbire l'acqua e una maggiore vulnerabilità all'erosione.

Nel rapporto vengono presentati numerosi casi di studio, tra cui quello di una monumentale ondata di caldo che ha interessato 3 milioni di chilometri quadrati in Nord America nel 2021, quando le temperature massime sono salite a quattro deviazioni standard al di sopra della norma, portando a un forte calo delle rese nei frutteti e nelle piantagioni di alberi di Natale e a un picco catastrofico degli incendi boschivi. L'analisi di telerilevamento e le indagini sul terreno hanno rivelato l'attivazione di molteplici circuiti di retroazione, come le condizioni di siccità del suolo.

Il rapporto sottolinea la necessità di innovazione e dell’attuazione di misure di adattamento quali l’allevamento selettivo e la scelta di colture adeguate alla nuova realtà climatica, l’adeguamento dei periodi di semina e la modifica delle pratiche di gestione in grado di proteggere le colture e le attività agricole dagli effetti del caldo estremo. I sistemi di allerta precoce rappresentano uno strumento particolarmente importante per aiutare gli agricoltori nei loro sforzi di risposta al caldo estremo.

L'accesso ai servizi finanziari – trasferimenti di denaro, assicurazioni e programmi di pagamento, programmi di protezione sociale reattivi agli shock e altre forme – è alla base di tutte le categorie di opzioni di adattamento. Le soluzioni tecniche sono necessarie, ma da sole non saranno sufficienti se non si affrontano le barriere socioeconomiche diffuse nei paesi a basso e medio reddito, tra cui l'accesso limitato all'informazione, all'istruzione, alla sensibilizzazione e alla formazione.

«Proteggere il futuro dell'agricoltura e garantire la sicurezza alimentare globale richiederà non solo di rafforzare la resilienza delle aziende agricole, ma anche di esercitare la solidarietà internazionale e la volontà politica collettiva per la condivisione dei rischi, nonché una transizione decisiva verso un futuro a basse emissioni», si legge nel rapporto.