C’è una formica che ha solo regine

Le strategie di sopravvivenza delle formiche sono tra le più variegate del regno animale. Molte specie vivono in colonie immense con ruoli ben definiti: le operaie nascono tali e fanno solo quello, la regina è una sola, i maschi servono solo alla riproduzione. Ci sono però un'infinità di eccezioni: dalle specie in cui le regine possono, in caso di necessità, clonarsi per partenogenesi, a quelle in cui sono parassite e occupano nidi altrui invece di fondare i propri. Una formica con caratteristiche uniche E poi, come raccontato in uno studio pubblicato su Current Biology, c'è Temnothorax kinomurai, una formica parassita giapponese che combina entrambe le strategie, e che è l'unica (a quanto sappiamo) nella quale esistono solo regine.. T. kinomurai è una specie finora poco studiata, anche perché relativamente rara: si trova solo in nove diversi luoghi del Giappone. Gli entomologi che la studiano, però, sospettano da tempo che la specie abbia qualcosa di strano: tutte le volte che è stata osservata sono state viste solo regine, mai operaie o esemplari maschi. Sappiamo però che questa formica è parassita, e ha un bersaglio molto specifico: i nidi della specie sua parente Temnothorax makora. Osservare queste dinamiche nel dettaglio in natura è però complicato: ecco perché il team giapponese ha organizzato un esperimento di laboratorio nel quale ha provato a replicare il rapporto che c'è tra le due specie di Temnothorax. L'esercito dei cloni: perché nascono solo regine Quello che hanno scoperto è che le regine di T. kinomurai attaccano i nidi di T. makora, puntando direttamente alla regina e sbarazzandosi delle operaie che provano a fermarla. Una volta eliminata la regina rivale (un'impresa che riesce abbastanza raramente: nell'esperimento è successo solo 7 volte su 43 tentativi), T. kinomurai prende possesso del nido, e le operaie rimaste cominciano a occuparsi di lei e della sua prole: senza di loro, la nuova regina non potrebbe procurarsi il cibo né allevare le pupe.. Questo perché, come scoperto durante l'esperimento, T. kinomurai sa produrre solo regine. Le sette che sono riuscite a conquistare un nido altrui hanno fatto nascere un totale di 57 nuove formiche – tutte regine, appunto. In natura, ognuna di queste regine si sarebbe a un certo punto allontanata dal nido materno per andare a cercarne un altro dove tentare il colpo di stato: come dicevamo all'inizio, si tratta di una combinazione di parassitismo di nido e partenogenesi, visto che tutte le nuove regine sono cloni dell'originale, nate per riproduzione asessuata. Il vantaggio evolutivo: rubare la genetica altrui La cosa curiosa è che la combinazione di parassitismo di nido e clonazione è, secondo gli autori, "evolutivamente molto logica". Eppure, tra le oltre 15.000 specie di formiche che conosciamo, Temnothorax kinomurai è la prima a sfruttarla: le possibili controindicazioni della partenogenesi, come la perdita di varietà genetica e una maggiore sensibilità ai patogeni, vengono annullate dal fatto che le regine sfruttano i nidi altrui, "rubandone" anche tutti i benefici derivanti dal fatto che T. makora si riproduce invece sessualmente..