Webb mostra i dettagli di una complessa nebulosa planetaria

L’ultimo sguardo di Webb alla nebulosa planetaria NGC 6072 nel vicino e medio infrarosso mostra quella che può apparire come una scena molto disordinata che assomiglia a schizzi di vernice. Tuttavia, l’insolita scena asimmetrica suggerisce meccanismi più complicati in corso, poiché la stella centrale della scena si avvicina alle fasi finali della sua vita ed espelle gusci di materiale, perdendo fino all’80% della sua massa.

Dalla loro scoperta alla fine del 1700, gli astronomi hanno appreso che le nebulose planetarie, o il guscio in espansione di gas incandescente espulso da una stella di massa intermedia bassa verso la fine della sua vita, possono presentarsi in tutte le forme e dimensioni.

La maggior parte delle nebulose planetarie si presenta come circolare, ellittica o bipolare, ma alcune si allontanano dalla norma, come si vede nelle nuove immagini ad alta risoluzione della nebulosa planetaria NGC 6072 del telescopio spaziale James Webb della NASA/ESA/CSA.

Nella vista NIRCam (Near-Infrared Camera) di Webb dell’oggetto, è subito evidente che questa nebulosa è multipolare.

Ciò significa che ci sono diversi deflussi ellittici che escono da entrambe le direzioni dal centro.

Questi deflussi comprimono il gas verso il piano equatoriale e creano un disco.

Gli astronomi dicono che questa è la prova che probabilmente ci sono almeno due stelle al centro di questa scena.

In particolare, una stella compagna sta interagendo con una stella invecchiata che aveva già iniziato a rilasciare alcuni dei suoi strati esterni di gas e polvere.

La regione centrale della nebulosa planetaria brilla dal nucleo stellare caldo, visto come una tonalità blu chiaro nella luce del vicino infrarosso.

Il materiale arancione scuro, che è costituito da gas e polvere, segue tasche o aree aperte che appaiono blu scuro.

Questa grumosità potrebbe essere creata quando si formano molecole dense mentre sono schermate dalla radiazione calda proveniente dalla stella centrale. Potrebbe esserci anche un elemento temporale in gioco.

Nel corso di migliaia di anni, i venti veloci interni potrebbero aver solcato l’alone emesso dalla stella principale quando ha iniziato a perdere massa.

Le lunghezze d’onda più lunghe catturate dal MIRI (Mid-Infrared Instrument) di Webb stanno evidenziando la polvere, rivelando la stella che i ricercatori sospettano possa essere centrale in questa scena. In questa immagine appare come un piccolo punto bianco-rosa

. Lo sguardo di Webb nella lunghezza d’onda del medio infrarosso rivela anche anelli concentrici che si espandono dalla regione centrale, il più evidente dei quali gira appena oltre i bordi dei lobi.

Questa potrebbe essere un’ulteriore prova di una stella secondaria al centro della scena nascosta alla nostra vista.

La stella secondaria, mentre gira ripetutamente intorno alla stella originale, potrebbe aver scavato anelli di materiale in uno schema a spirale poiché la stella principale stava espellendo massa durante una fase precedente della sua vita.

Le aree rosse in NIRCam e le aree blu in MIRI tracciano entrambe gas molecolare freddo (probabilmente idrogeno molecolare) mentre le regioni centrali tracciano gas ionizzato caldo.

Le nebulose planetarie rimarranno un argomento di studio per gli astronomi che utilizzano Webb e sperano di saperne di più sull’intero ciclo di vita delle stelle e su come influiscono sull’ambiente circostante.

Mentre la stella al centro di una nebulosa planetaria si raffredda e svanisce, la nebulosa si dissiperà gradualmente nel mezzo interstellare, contribuendo con materiale arricchito che aiuta a formare nuove stelle e sistemi planetari, che ora contengono quegli elementi più pesanti.

L’imaging di NGC 6072 di Webb apre le porte allo studio di come le nebulose planetarie con forme più complesse contribuiscano a questo processo.

Immagine NASA, ESA, CSA, STScI

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