Come fanno i serpenti a stare in piedi?

Dopo aver scoperto come i gatti riescano a cadere sempre sulle zampe, la natura ci mette davanti a un nuovo, incredibile paradosso: come fa un animale completamente privo di arti a sollevarsi in verticale? Uno studio appena pubblicato su Royal Society Publishing ha analizzato la biomeccanica dei grandi costrittori, svelando i trucchi ingegneristici che permettono a pitoni e boa di "alzarsi" e sfidare la forza di gravità. Se pensavate che i serpenti potessero solo strisciare, preparatevi a cambiare idea.. Equilibristi senza arti: il 70% del corpo sospeso nel vuoto Molti serpenti sono in grado di sollevarsi dal suolo e mettersi "in piedi", spesso come preludio a un attacco. I serpenti arboricoli, però, hanno dovuto specializzarsi in questo movimento apparentemente innaturale: hanno bisogno di alzarsi per muoversi tra un ramo e l'altro, e in certi momenti tengono fino al 70% del corpo verticale, pur senza avere delle zampe su cui appoggiarsi. Il team che ha condotto lo studio, che comprendeva specialisti in moltissimi campi diversi, dall'anatomia alla matematica alla fisica, ha concentrato la propria attenzione su due specie arboricole in particolare: il serpente bruno arboricolo (Boiga irregularis) e il pitone Simalia amethistina, entrambi presenti in Papua Nuova Guinea.. I ricercatori hanno condotto lo studio in laboratorio, costruendo una serie di piattaforme da scalare situate a una distanza che simulava quella dei rami degli alberi, e sottili a sufficienza da permettere ai serpenti di "afferrarle" per scalare. Mentre compivano la scalata, i serpenti sono stati filmati con telecamere ad altissima definizione e framerate, per osservare nel dettaglio i movimenti compiuti dal loro corpo durante la scalata. È in questo modo che il team ha scoperto che il trucco dei serpenti per stare in piedi è, poco sorprendentemente, nei muscoli.. Muscoli e precisione: il trucco per non ribaltarsi Più precisamente, nell'uso differenziato dei muscoli. Prima di questo studio pensavamo che il modo più efficiente per alzarsi fosse irrigidire l'intero corpo; in realtà, i serpenti concentrano la rigidità in una specifica regione del corpo che fungerà poi da base per il sollevamento. Tutta la forza muscolare si concentra in quell'unica porzione, e finché il serpente riesce a tenere il resto del proprio corpo in verticale non rischia di ribaltarsi.. Questo richiede non solo grande forza muscolare, ma anche una notevole propriocezione, cioè la capacità di percepire la propria posizione nello spazio anche senza l'uso della vista: il fatto che alcuni serpenti riescano ad alzarsi in piedi anche al buio lo conferma. Lo studio non svela solo un segreto affascinante, ma secondo gli autori potrebbe avere applicazioni pratiche, per esempio nella creazione di robot come quelli a cui sta lavorando la NASA per l'esplorazione lunare..